黃帝死了之后，部落聯(lián)盟首領的位子傳給了他的孫子高陽，這就是帝顓頊（zhuān xū）。顓頊死后，位子傳給了自己的侄子高辛，也就是帝嚳（kù）。帝嚳死了之后，位子傳給了他的長子帝摯。帝摯在位九年，也不知道是因為死了還是被趕下臺了或是主動讓賢，他的位子又傳給了自己的弟弟放勛。放勛就是帝堯，因為曾經(jīng)先被封在陶，后又被封在唐，所以號陶唐氏，也被叫做唐堯。接替帝堯的是他的女婿重華，也就是帝舜，因為曾被封在虞，所以號有虞氏，又被叫做虞舜。黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜就是《史記·五帝本紀》所說的“五帝”，歷來都被譽為賢德之君。

從黃帝到帝堯，不是父死子（侄）繼就是兄終弟及，這是典型的世襲?？墒堑搅藞蛩?，畫風卻突然變了：堯竟然把位子傳給了跟自己沒有血緣關系的女婿！這就是所謂的禪讓。

禪讓是指不把位子傳給自己的兄弟子侄，而是傳給沒有血緣關系的兩姓旁人。但其實，堯和舜是有血緣關系的：堯的曾祖玄囂跟舜的七世祖昌意是親哥倆，都是黃帝的兒子，所以要論起輩分來，堯是舜的高祖輩，都是黃帝的后代，倒也算的上是同宗，只不過兩人的血緣已經(jīng)離得比較遠了。

堯在位七十年，已經(jīng)很老了，就開始考慮自己的繼承人問題。他向大家征求意見。根據(jù)慣例，人們首先推舉他的兒子丹朱，可是堯認為丹朱為人“頑兇”，沒有同意。大家只好又推薦管水的官共工，可是堯認為共工“其用僻，似恭漫天”，也沒同意。兒子不行，當官的也不行，那就只好推薦民間人士了，于是人們又推薦了舜。

有人說舜生于諸馮（或今山東濰坊諸城市北），還有人說舜生于姚墟（或今河南濮陽東南），我們不知道哪一個對，但總歸應該是在今天山東、河南靠近黃河的地方。那個時候，這一帶是東夷人的地盤，所以《孟子·離婁下》說舜是“東夷之人”。

舜的母親早死，父親瞽叟（(gǔ sǒu）又娶了妻子，生了個兒子叫象。瞽叟會偏愛后妻和幼子，這母子倆也會恃寵而驕，這本不足為奇，但令人詫異的是，瞽叟竟會跟他們合謀屢次要害死舜。考慮到瞽叟雖然是個瞎子，但卻能娶了一個又續(xù)娶一個，這在今天的普通人家也不太容易辦到，可見他家可能很不一般，所以他們對舜的謀害應該也不是簡單意義上的偏向。

舜也知道父親想殺死自己，所以處處小心，使父親“欲殺，不可得”。他腦瓜好使因此總能化險為夷本也不足為奇，但難得的是，舜并沒因此就記恨父母兄弟，反倒“順適不失子道”，所以在他二十歲的時候就以孝聞名了。毫不夸張的說，他之所以會在三十歲的時候被舉薦給堯，主要就是因為有了這個孝名。

堯不了解舜，想要考察考察他，就把自己的兩個女兒嫁給了舜，頗有些舍不得孩子套不住狼的味道。按理說，堯舜既為同宗，又輩分懸殊，是不該結成這門親事的，所以我們不知道這到底是怎么一回事。尤其奇怪的是，堯不僅不給自己女兒嫁妝，而且既不讓她們住到舜的家里去，也不讓她們跟舜和自己同住，而是讓她們跟舜以及舜的全家都住到媯汭（guī ruì），也就是媯水拐彎的地方去，并且還另外派了“九男”跟他們一起住，是不是監(jiān)視居住實在是不好說。

媯水在今天的山西南部，這可離東夷太遠了。舜他家不是一般的人家，他為什么要舍家撇業(yè)的跑那么遠呢？如果說他一面官迷心竅想要拽著龍尾巴上天，一面又擔心被父母兄弟害死，那他自己跑去也就算了，為什么竟是全家一起搬過去呢？而且如果媯汭是個富饒繁華的地方也行，但偏偏這個地方是個蠻荒之地，不然也不至于舜住到那里之后才“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。所以不能不說這事透著邪。

當然，舜也確實不白給，不僅他居住的地方“三年成都”，而且在他的影響之下，堯二女“甚有婦道”、“堯九男皆益篤”。到了這個時候，堯才賜給他絺（chī）衣、琴和牛羊，為他修筑倉廩，算是把當初所欠的嫁妝給補上了。后來，到了舜被舉薦后的第十七年，堯又讓他到身邊來幫助自己管理百官、處理政務和外交。這樣又過了三年，堯終于不再管事，“命舜攝行天子之政”了。

又過了八年，堯死了。舜把都城平陽（或今山西臨汾襄汾縣陶寺村）讓給丹朱，自己避居到“南河之南”去了。但是，天下的諸侯都只去朝覲舜，打官司的人也都只到舜那里告狀，還編了許多歌謠頌揚舜，完全不把丹朱放在眼里。三年之后，舜也不得不承認這是天意所歸，這才取代丹朱，徹底完成堯舜禪讓的過程。

以上是《史記·五帝本紀》的說法，也是通行的說法，但也有完全不同的說法。古本《竹書紀年》^【注】說：“舜囚堯于平陽，取之帝位。”又說：“舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見也?！边@說法相當驚世駭俗，但跟《韓非子·說疑》“舜逼堯，禹逼舜”的說法相吻合，而《荀子·正論》也認為“夫曰堯舜禪讓，是虛言也”，所以古本《竹書紀年》的記載看上去也并非完全不可信。

我們只能說，《史記》和古本《竹書紀年》的說法哪個符合歷史事實，現(xiàn)在還沒法判斷，需要繼續(xù)研究。

【注】《竹書記年》，西晉咸寧五年（279年，一作太康元年或二年，即280年或281年）出土于汲郡（今河南新鄉(xiāng)衛(wèi)輝市西南）的戰(zhàn)國魏墓，記錄了夏、商、西周、春秋晉國和戰(zhàn)國魏國的史事，后散佚?，F(xiàn)存古本《竹書記年》為清代學者匯輯古代典籍的引文而成，今本《竹書記年》則一度被斷為宋以后的托名偽書，但近年來的研究表明此說似乎不確，所以“國史閑談”對今本《竹書記年》予以采信，凡引用古本，均稱“古本《竹書記年》”；引用今本，則省略“今本”二字，逕稱《竹書記年》。