地球表面的形態(tài)變化，主要是受到內(nèi)力作用和外力作用共同作用的結(jié)果。內(nèi)力作用的能量來自地球的內(nèi)部，主要表現(xiàn)為地殼運(yùn)動(dòng)、巖漿活動(dòng)、地震等；外力作用的能量主要是來自地球外部的太陽輻射能，主要的表現(xiàn)形式包括風(fēng)化、侵蝕、搬運(yùn)、沉積和固結(jié)成巖作用。外力作用的作用者主要包括流水和風(fēng)力，也就是說流水作用和風(fēng)力作用是最為常見的兩種外力作用。

我們所見到的任何地區(qū)的地表形態(tài)，都是在內(nèi)外力共同作用下而形成的，但是在一定的時(shí)間內(nèi)會(huì)表現(xiàn)為內(nèi)力作用占主導(dǎo)，或者外力作用占主導(dǎo)，比如高大的喜馬拉雅山脈的形成主要是內(nèi)力作用占主導(dǎo)，而像沙漠里的沙丘的形成主要是外力作用占主導(dǎo)。在外力作用中，一個(gè)地區(qū)在流水作用和風(fēng)力作用之中也有所側(cè)重，一般來說，在氣候濕潤(rùn)地區(qū)外力作用多側(cè)重“流水作用”，而在氣候干旱地區(qū)外力作用多側(cè)重“風(fēng)力作用”。

由于沙漠多形成在氣候干旱地區(qū)，所以沙漠里沙丘的形成原因主要是“風(fēng)力作用”的結(jié)果，我們可以把由于風(fēng)力作用而形成的地貌類型統(tǒng)稱為“風(fēng)成地貌”。當(dāng)然，風(fēng)力作用可以分為“風(fēng)力侵蝕”作用和“風(fēng)力沉積”作用，由此而形成的地貌也可以分為“風(fēng)蝕地貌”和“風(fēng)積地貌”兩大類，沙漠中的沙丘屬于“風(fēng)積地貌”。

風(fēng)積地貌一般就是指沙漠里面的“沙丘”，沙丘有流動(dòng)沙丘、固定沙丘和半固定沙丘的分類，比如在我國(guó)新疆的南疆地區(qū)，分布著塔克拉瑪干沙漠，其中分布有大量的流動(dòng)沙丘，一般來說流動(dòng)沙丘在盛行風(fēng)的作用下，會(huì)形成新月形沙丘。而在新疆的北疆地區(qū)，分布著古爾班通古特沙漠，是我國(guó)最大的固定和半固定沙漠。