鄧禹字仲華，南陽郡新野縣人，更始即位，豪杰們多薦舉鄧禹，鄧禹不肯相從。后來聽說光武安定河北，鄧禹就驅(qū)馬北渡黃河，追光武到鄴縣。光武見到鄧禹很喜歡，對鄧禹說“:我有封拜官吏的特權(quán)，你遠道而來，難道是想做官嗎？”鄧禹說“:不愿做官?！惫馕湔f：“即便這樣，想干什么呢？”鄧禹說“:但愿明公威德加于四海，我得為明公效尺寸之力，垂功名于史冊耳?！惫馕浯笮?，就留他睡覺閑聊。鄧禹進言說‘諸將都是些庸人崛起，志在發(fā)財，爭用威力，早晚圖快樂罷了，并沒有忠良明智，深謀遠慮，真想尊重主上安撫百姓的。四方分崩離析，形勢清楚可見。明公素有輔佐王室的功勞，為天下人所信服。

為今之計，不如延攬英雄，取悅民心，建立高祖的偉業(yè)，拯救百姓萬民的生命。以公的德才平定天下，是足可以平定的?！惫馕涞鄞髳?，因令左右的人稱鄧禹為鄧將軍。讓他住宿在帳中，共同商定策略計劃，當時任用將領(lǐng)，光武帝都會咨詢鄧禹一下。鄧禹每次舉薦的人，光武帝都會認為他們是人才，光武帝認為鄧禹是知人的。當時赤眉軍向西入關(guān)，更始帝讓王匡、成冊、劉均等領(lǐng)兵抗拒。光武帝認為赤眉軍一定會攻下長安，就想趁機背叛更始帝，此時山東地區(qū)有變，不知把西邊的事情托付給誰。而光武帝認為鄧禹素有大度，故而就讓他負責西征的戰(zhàn)略。

光武帝拜鄧禹為前將軍，拿著符節(jié)，帳下兩萬精兵，遣他向西入關(guān)，并讓鄧禹自己選擇副將以下的人選。建武元年，鄧禹從箕關(guān)領(lǐng)兵入河東，河東都尉守城不出。鄧禹攻打了十天，終于破城，獲得輜重千余乘。進攻安邑，幾個月不能攻下來。更始帝手下的大將軍樊參率領(lǐng)數(shù)萬人馬，從大陽度過，想要攻打鄧禹，鄧禹就派手下的將軍在解南迎敵，取得了勝利，并且斬殺了樊參的首級。而王匡、成冊以及劉均等人合軍十幾萬。共同攻打鄧禹。鄧禹軍戰(zhàn)事不利，等到黃昏時分，戰(zhàn)事暫時停止，鄧禹手下感覺大勢已去，就勸說鄧禹趁著夜晚逃走，鄧禹不聽。

第二天癸亥時刻，王匡認為這是個不吉的時刻，就沒有兵攻打，鄧禹因此得以休整兵器，重新調(diào)整部隊。第二天早晨，匡全軍出，攻鄧禹，鄧禹下令軍中不得妄動；王匡軍既到營下，鄧禹傳令諸將鼓噪并進，大破王匡軍?？锏榷紬壾娞幼?，鄧禹率輕騎急追，俘獲劉均，河東平定。光武帝即位，讓使者拜鄧禹為大司徒封為酂侯。禹哪一年才二十四歲。當時三輔的軍隊接連覆敗，赤眉軍所過之處殘暴掠奪，百姓不知所歸。聽說鄧禹每乘勝獨克而部隊紀律嚴明，于是都望風攜老扶幼迎接鄧禹軍隊，歸從者日以千數(shù)，人眾號稱百萬。

鄧禹每到之處，常停車駐節(jié)，慰勞問好，父老童稚，白發(fā)垂髻，擠滿在他車下，莫不感激，于是鄧禹名震關(guān)西。光武帝下詔褒獎鄧禹。諸將豪杰都勸鄧禹直接攻打長安。鄧禹說“：不然，現(xiàn)在我部眾雖多，但能打仗的卻少，前面沒有可依賴的積蓄，后面也沒有可供轉(zhuǎn)運的資財。赤眉軍剛剛攻取長安，財富充實，鋒銳不可當。然而盜賊群居，無整天的打算，財谷雖多，變故萬端，哪能堅守下去呢？上郡、北地、安定三郡，地廣人稀，谷米牲畜多，我們暫時整軍北道，就糧養(yǎng)士，以觀察赤眉軍弱點，方可設(shè)法進攻。于是引軍北至栒邑。禹所到之處，擊破赤眉軍別將諸營保，郡縣都開門歸附。

光武帝認為關(guān)中沒有平定，而且鄧禹很久沒有進兵，下敕說：“司徒是堯；逆賊是桀。長安的百姓惶惶不可終日，這時應(yīng)該趁機進兵討伐，撫慰長安百姓，這是百姓所希望的?！编囉砣匀粓?zhí)著于以前的想法，派馮音、宗歆守住栒邑。二人爭權(quán)互相攻打，馮音殺了宗歆，反擊鄧禹，鄧禹派使者報告光武帝。帝問使者“：音最親愛的是誰？”使者說“：是護軍黃防。帝猜度馮音和黃防不能久和，勢必發(fā)生對抗。因此告訴鄧禹說：“逮捕馮音的，必是黃防?！庇谑桥汕采袝趶V拿著符節(jié)招降黃防 。

一月后，黃防果然抓住馮愔。率領(lǐng)部眾歸降。此時赤眉軍西走扶風，鄧禹才往南至長安，駐軍昆明池，用酒食大宴士卒。率領(lǐng)諸將軍沐浴更衣齋戒，選擇吉日，演習禮儀祭祀高祖廟，收了十一帝的神主，派使者捧到洛陽，因而巡視園陵，特安置官吏士卒奉祀守陵。鄧禹率兵與延岑戰(zhàn)于藍田，不勝，復就食云陽。自從馮愔反叛后，鄧禹的威望受到損害。這時赤眉軍再次返還長安，鄧禹與之戰(zhàn)，敗走，到了高陵，軍士饑餓，都吃棗菜度日。帝于是召鄧禹回來。

敕令說：“赤眉缺糧，自然會向東而來，我只要折斷策馬的杖去鞭打他就可把他打敗。不是諸將值得憂慮的，不要再妄動進兵?！编囉硪允苋味Σ怀蔀閼M愧，幾次驅(qū)饑餓之兵去征戰(zhàn)，常不利。后來鄧禹與車騎將軍鄧洪擊赤眉。大敗，死傷3000余人，只帶24騎逃歸宜陽。鄧禹因此戰(zhàn)失利，引咎交上大司徒﹑梁侯印綬。數(shù)月后，拜右將軍。建武四年，鄧禹與復漢將軍鄧曄﹑在鄧擊敗延岑，鄧禹追至武當，再破其軍，延岑逃往漢中，其眾皆降。建武十三年，天下平定，光武帝劉秀加封功臣，封鄧禹為高密侯。