午門，建成于明朝永樂(lè)十八年，平面呈“凹”字形，從漢代的門闕演變而成，并沿襲了唐朝大明宮含元殿以及宋朝宮殿丹鳳門的形制。
午門是頒發(fā)皇帝詔書(shū)的地方，每年臘月初，朝廷都要在午門舉行頒布次年歷書(shū)的“頒朔”典禮。如果遇到重大戰(zhàn)爭(zhēng)，大軍凱旋之際，朝廷還會(huì)在午門舉行向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”。不過(guò)這些都與“午門外斬首”的來(lái)歷無(wú)關(guān)。
說(shuō)到“午門外斬首”就要講到午門的另外一個(gè)用途：明代皇帝處罰大臣的“廷杖”就是在午門舉行的。起初的廷杖只是象征性地打打屁股。后來(lái)，就發(fā)展到打死人了。據(jù)記載，明孝宗在午門廷杖大臣時(shí)，打死了十一人，明世宗則在午門杖斃了十七人。
后來(lái)，民間就流傳了“推出午門斬首”的說(shuō)法。其實(shí)，午門這么重要的地方是不可能作為殺人刑場(chǎng)的，所以，午門外斬首只是一種誤傳而已。