麗江位于中國云南省西北部，金沙江中游，北連迪慶藏族自治州，；南靠云南四大旅游風(fēng)景區(qū)之一的大理白族自治州；西臨曾經(jīng)歸麗江專員公署管轄的怒江傈僳族自治州，縣城海拔2400米。位于青藏高原和云貴高原的交界地區(qū)，境內(nèi)多山,主要有玉龍雪山和老君山兩大山脈。有金沙江和瀾滄江兩大水系。海拔最高是玉龍雪山的主峰扇子陡，海拔5596米，最低點是七河區(qū)江邊坡腳金沙江出口處，海拔1219米，形成了寒、溫、熱兼有的立體氣候這里大多數(shù)的城鎮(zhèn)均坐落與云南人稱之壩的一種小山間盆地中,麗江古城則位于麗江壩中部的獅子山南麓。

早在10萬年前，麗江地區(qū)已有舊石器時代晚期智人“麗江人”在這里生息、繁衍。戰(zhàn)國時，麗江屬秦國蜀都。東漢為去南郡地。三國時為建寧郡。宋大理國時，麗江行政區(qū)劃上屬段氏大理國之善巨郡。元十三年（1276年），改為麗江路軍民總管府，麗江之名始于此。明代設(shè)麗江軍民府。元、明、清初，皆為中央王朝管轄下的木氏土司世襲統(tǒng)治。雍正元年“改土歸流”，設(shè)麗江府。1949年7月1日，麗江縣和平解放，成立縣人民政府，1961年設(shè)麗江納西族自治縣。

麗江古城經(jīng)由歷代木氏先祖主持建設(shè)。追溯“麗江人”的建筑史，從古代的洞穴居、樹巢居、井干式的木楞房發(fā)展到了“三坊一照壁”、“四合五天井、走馬轉(zhuǎn)閣樓”的古城民居模式。古城民居的平面特點是以院子為中心，內(nèi)向的庭院組合，廈子（外廊）是納西民居的重要組成部分。麗江古城、麗江軍民府(木家院)，其建設(shè)別具一格，氣勢恢弘，是當(dāng)時木氏家族政治、經(jīng)濟(jì)、權(quán)力的象征。中國明代著名旅行家徐霞客曾在麗江游記中寫道“宮室之麗，擬于王者”，“民居群落，瓦屋櫛比”。就是對當(dāng)年麗江古城之繁盛景觀的真實寫照。

納西民族是一個善于吸收和借鑒外來文化的民族，由于麗江處在南絲綢之路的口岸及茶馬古道上。是滇藏貿(mào)易的集散地。從公元1253年，忽必烈駐軍麗江帶進(jìn)了外來文化，后期受中原文化影響，如藏傳佛教、道教，直到20世紀(jì)初，又受到基督教文化影響，加上納西民族古老的東巴教、東巴經(jīng)、東巴象形文字、東巴繪畫及被稱為元人遺音的納西洞經(jīng)古樂等。凡此種種，都能兼收并蓄，共存發(fā)展。這些文化影響更增添了麗江古城的內(nèi)涵。

1986年國務(wù)院公布麗江為國家歷史文化名城。