西晉被劉聰滅亡后，晉朝在南方還有大片領(lǐng)土。當(dāng)初，晉愍帝被俘前曾留下遺詔，一且北方陷落，讓鎮(zhèn)守建康(今江蘇南京)的瑯邪王司馬睿繼承帝位。司馬睿的名望在當(dāng)時并不高，但他有個最知心的朋友叫王導(dǎo)，很有計(jì)謀。司馬睿對他也是言聽計(jì)從。

當(dāng)年，司馬睿剛到建業(yè)時，當(dāng)?shù)氐囊恍┐笸磷?嫌他名望低瞧不起他，司馬睿對此深感不安。為了提高自己的聲望，就找王導(dǎo)商量辦法。王導(dǎo)的堂兄王敦當(dāng)時是揚(yáng)州刺史，很有成就，王導(dǎo)就把他請到建康一起商量這件事，于是二人想出一個辦法。

每年的三月初三，按當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗是禊節(jié)，百姓和當(dāng)?shù)毓賳T在這一天都要到江邊祈福消災(zāi)。這一天，王導(dǎo)為司馬睿擺出了一個十分壯觀的儀仗隊(duì)伍。當(dāng)?shù)厝藦臎]見過這么有氣勢的排場，一下子轟動了。那些大士族從門內(nèi)悄悄張望，看到王導(dǎo)、王教這樣的名土是那樣地尊敬司馬睿，都大吃驚，覺得這個人 一定非常了不起，于是紛紛爭先恐后拜見他，從此，司馬睿的名望下子提高了。 不久，在王導(dǎo)的倡議下，司馬睿又請了當(dāng)?shù)刈钣忻念櫂s、賀循出來做官，顧、賀二人很高興答應(yīng)了。那些小士族看到這么多有名望的人都擁護(hù)司馬睿，就都追捧他。

就在北方大亂時，當(dāng)?shù)赜泻芏嗤踝鍨榱硕惚艿渷y都逃到了江南。司馬睿聽從了王導(dǎo)的建議，就把其中有才學(xué)的人吸收到他的王府中來。這樣共有一百零六人在司馬睿的手下做官。司馬睿對王導(dǎo)十分感激，稱他是自己的“蕭何”。

公元317年，司馬睿在建康即位，重建晉朝。立帝號為元帝。這就是歷史上的東晉。司馬睿當(dāng)了晉元帝后，立即封王導(dǎo)為尚書，掌管朝內(nèi)切大事，任王教為大將軍，掌管東晉的軍隊(duì)，又把王家很多人都封了重要官職。大書法家王羲之就出生在這個大家族。

王教掌權(quán)之后，居功自做，有時甚至都不把晉元帝放在眼里。晉元帝也看出了這個跡象，就另啟用了劉隗和刁協(xié)做重臣，并斷漸疏遠(yuǎn)了王氏兄弟。