作為三朝老臣，張廷玉地位極高。他是康熙年間的進士，后入翰林院重點培養(yǎng)提拔。張廷玉是安徽桐城人，桐城在明、清時出現(xiàn)許多有名的學(xué)問家，且在政壇上影響力極大。

康熙病故后，張廷玉得到雍正重用，升任內(nèi)閣大學(xué)士兼軍機大臣。雍正去世前，張廷玉被列為輔政大臣，允許他死后配享太廟，這是一個非常高的待遇。

乾隆繼位后，對張廷玉的待遇也不錯。乾隆出巡時，京城事務(wù)會交給張廷玉負(fù)責(zé)。張廷玉也一改過去雍正時期只辦事少說話的作風(fēng)，對乾隆皇帝，常常直接指出皇帝的錯誤。

乾隆三年，皇帝準(zhǔn)備恢復(fù)一項“三老五更”的禮節(jié)，優(yōu)待年老官員。乾隆繼位后，想要糾正雍正時的剛猛嚴(yán)發(fā)風(fēng)氣，改以寬厚平和對待。張廷玉向乾隆上疏，表示不可。此后，張廷玉曾多次上疏，反對乾隆的意見，甚至在廷議時也是如此

與此同時，朝廷中自從鄂爾泰去世后，張廷和的勢力就飛速猛漲。獨占鰲頭。桐城張氏在朝廷中有19人當(dāng)官，張廷玉的姻親姚氏當(dāng)官的也有十多人。他又長期在中樞任職，曾多次主持科舉，門生故吏極多。

乾隆六年，劉統(tǒng)勛甚至向乾隆上書，認(rèn)為應(yīng)該對這股勢力稍作打壓。乾隆不久后就令吏部安排人事任免時，多加考量。不過，對張廷玉，乾隆仍是非常優(yōu)待，加封他為伯爵。清朝以文臣封伯爵是一個很少見的情況

但是，事情在乾隆十四年的時候，開始發(fā)生變化。這一年的十一月，乾隆找張廷玉談話，詢問身體情況。這個時候張廷玉的身體非常差，如果無人攙扶，已經(jīng)就難以正常行走。

張廷玉借著這個機會跟乾隆告病，想要得到退休的機會。乾隆聽到張廷玉申請后，并沒有立刻答應(yīng)。而是考量一番后，才跟張廷玉發(fā)了一份諭旨，讓他自主選擇是否愿意退休。

張廷玉接到諭旨后，很快回復(fù)，表示自己愿意明年春天的時候退休回家。乾隆賞給他諸多財物，允許他以現(xiàn)任官職退休，享受相應(yīng)待遇。如果故事到這里結(jié)束，那就好了。

可是，不知道出于什么原因，張廷玉居然跑去跟乾隆確認(rèn)，自己死后能夠配享太廟。乾隆只好再次頒布詔書，公開表示張廷玉死后可以配享太廟。

但是，伴隨詔書的還有乾隆一首詩：“造膝陳情乞一辭，動予矜惻動予悲。先皇遺詔惟欽此，去國余恩或過之。可例青田原佑廟，漫愁鄭國競摧碑。吾非堯舜誰皋契，汗簡評論且聽伊。”這首詩為張廷玉后來的結(jié)局，埋下了伏筆。乾隆以為，自己表現(xiàn)得如此大度，張廷玉就應(yīng)該親自來謝恩。

可沒想到，張廷玉只派了自己的兒子來。乾隆大怒，給張廷玉發(fā)了一道諭旨表示責(zé)問。諭旨還沒到，張廷玉就來謝罪

乾隆自然認(rèn)為，這肯定是軍機處有人泄密。如果說過去乾隆只是對張廷玉有所不滿，現(xiàn)在則是真正觸動皇帝敏感的神經(jīng)了。圍繞在張廷玉身邊的勢力，已經(jīng)威脅到皇帝的權(quán)力。

在乾隆看來，這便是結(jié)黨營私，萬萬不能忍受。乾隆大怒，召來張廷玉大罵一頓，剝奪張廷玉伯爵的伯爵爵位。不過，乾隆也說了，自己只是為了打擊結(jié)黨的風(fēng)氣，而不是針對張廷玉個人。

如果故事到這里結(jié)束，那就好了。第二年，乾隆長子永璜去世，本來乾隆的心態(tài)就嚴(yán)重失衡。沒想到張廷玉卻在這個時候上書，想要告老還鄉(xiāng)。這下徹底把乾隆惹怒了。這一次乾隆不再顧及張廷玉三朝老臣的身份，公開表示，張廷玉在雍正朝不過是個秘書，沒什么建樹，這等于是誅心之論。

乾隆召集群臣，把張廷玉配享太廟的待遇剝奪掉，讓他以極為狼狽的方式退休回鄉(xiāng)。以張廷玉曾經(jīng)的地位，退休后卻無人迎接，地方官不聞不問，只有家人接他回家。

如果故事到這里結(jié)束，就好了。張廷玉回到家鄉(xiāng)后，莫名其妙卷入一場新的案件中。他的親家朱荃被御史彈劾。朱荃是張廷玉提拔上來的人。

于是，乾隆借收繳當(dāng)年賞賜給張廷玉財報為由，進行抄家檢查，仔細(xì)查看張廷玉書信、文字，看看是不是有詆毀朝廷，心懷不滿的內(nèi)容。

張廷玉晚年雖然昏招頻出，好在一生謹(jǐn)慎。但此次抄家，對張廷玉仍是一場徹底的侮辱。在此之后，他整天在家閉門不出，極少跟人說話，一個人孤獨等待死亡。