古人仰觀、俯察取類比象，將自然界中各種對立又相聯(lián)的現(xiàn)象，如天地、日月、晝夜、寒暑、男女、上下等抽象歸納出“陰陽”的概念。原始陰陽觀念的形成經(jīng)歷了漫長的歷史歲月。 華夏初民在數(shù)萬年的狩獵、農(nóng)耕過程中，體驗到了太陽光的寶貴價值，他們崇拜太陽，擇陽而居，形成了最初的向日為陽、背日為陰的原始觀念。

一、夏商時期的陰陽觀念：

1、表示自然現(xiàn)象。早期的陰陽， 最初的意思非常簡單， 分別指太陽照到?jīng)]照到： 陽就是有太陽， 晴天；陰就是沒有太陽，陰天。后來，漸漸地被用來描述地，說地也有“陰陽”， 比如山南為陽，山北為陰?？梢姡庩柕脑缙诤x就是對天地現(xiàn)象或者說是最簡單的自然現(xiàn)象的描述，沒有任何哲學(xué)思想，神秘思想。 在傳世文獻(xiàn)中，甲骨文之后很長的時間里，陰陽的意義只是用來表示下雨、 不下雨；低處、高處；背陰、向陽等等，有時候也引申為白天和黑夜。《詩經(jīng)·公劉》在描述周人先祖公劉率眾遷徙時， 使用了陰陽一詞。這是我們迄今収現(xiàn)的最早把陰陽合用的文獻(xiàn)。詩中說：既溥既長，既景既岡。相其陰陽，觀其流泉。意思是說：“到 了一個地方， 先要搞清楚它的寬度和縱深， 然后觀測日影確定方向， 再到山坡上， 看高、看低，看東、看西；看南、看北來研究它的陰陽；再看看有沒有可供使用 的水源?！憋@然。這里的陰陽就是對地理環(huán)境陰陽向背的描述。

2、內(nèi)涵不斷抽象化，附加表征意義逐漸增加隨著文化、哲學(xué)的發(fā)展，陰陽的內(nèi)涵日益抽象化。 陰陽可以指天上的兩種現(xiàn)象，地上的兩種現(xiàn)象，甚至于天地之間的白晝和黑夜。也就是說，“陰陽”既可以表示時間，也可以表示空間。這里的陰陽是無形無象， 介于虛實之間的東西。 它沒有形狀，你不能說陰陽是扁的還是圓的；它也是不可觸摸的，但是它有“象” 。形與象的不同在于前者更具體一些；后者更抽象一些。比如一個地方背陰， “背陰”只能是象，不能使形，形必須是長的或方的或圓的。陰天也是如此，只是一種現(xiàn)象沒有固定的形狀和大小。所以，陰陽介于虛實之間。

二、西周時期的陰陽觀念。

經(jīng)過提煉得以具有哲學(xué)意味的陰陽觀念不斷與《易經(jīng)》結(jié)合。 本質(zhì)上來講， 《易經(jīng)》是一本關(guān)于“卜筮”的書。 但是它又不同于一般單純的卜筮之書， 在卜筮的形式和外殼之下，通過生活經(jīng)驗和精神智慧的積累， 易經(jīng)孕育出哲學(xué)的內(nèi)容， 已經(jīng)鑄造出中國哲學(xué)的概念和具有哲學(xué)性質(zhì)的世界模式，因而標(biāo)志著中國哲學(xué)的開端?！兑捉?jīng)》有符號和文字兩部分。最基本的符號是陰、陽。用“一”代表陽，用 “--”代表陰； 《易經(jīng)》的文字部分共 450 條，4900 多字。分卦辭和爻辭。 《易經(jīng)》是討論陰陽的，莊子干脆說： “ 《易》以道陰陽， （《易經(jīng)》 是用來闡述'陰陽’的） ” 。但是《易經(jīng)》恰恰沒有怎么談陰陽。陰陽在《易經(jīng)》 中只出現(xiàn)了一次，還只有一個字， 《易· 中孚》：“鳴鶴在陰，其子和之” 。很多人認(rèn)為這不能說《易經(jīng)》中已經(jīng)有了陰陽觀念，但是更多的人認(rèn)為，不管卦辭中有沒有陰陽二字，以陰爻、陽爻為標(biāo)志，六十四卦所表示的陰陽觀念是沒有任何疑問的。而陰爻陽爻符號所具有的抽象水平，已經(jīng)達(dá)到了哲學(xué)概念的抽象水平。因而陰陽作為中國哲學(xué)特有的和最先出現(xiàn)的矛盾觀念，在《易經(jīng)》中實際上已經(jīng)形成和出現(xiàn)了。

三、西周末年陰陽觀：

陰陽與氣結(jié)合 “陰陽” 后來被提升為天地之間的“氣” 。 西周末年就已經(jīng)出現(xiàn)了這種觀點。 盡管陰陽觀念形成于氏族社會，但由于受文字、宗教觀念等因素的制約，直到西周末年，夏、商時期神靈籠罩一切的宗教迷霧漸漸散開，陰陽觀念才提出來。 根據(jù)現(xiàn)有的古代文獻(xiàn)記載，最早明確提出陰陽具有“氣”的物質(zhì)性的是西周晚期的虢文公，公元前827年，他在勸說周宣王效法先王重視農(nóng)耕時說，“古者，太史順時觀土，陽癉憤盈，土氣震發(fā)，農(nóng)祥晨正，日月底于天廟，土乃脈發(fā)。先時九日，太史告稷日：'自今至于初吉，陽氣俱蒸， 土膏其動’?！?《國語·周語上》)這里披露了古代太史履行職責(zé)時需要通過測定“土圭”的日影確定春季節(jié)令的開始，到田野里觀察土壤的解凍程度，看到“陽氣俱蒸”的情景并上報主管農(nóng)業(yè)的官員，以便號召百姓適時春耕。《國語·周語上》記載公元前 780 年，周幽王事年，西周涇渭洛三河流域地震，西周宣王、幽王時的太史伯陽父，分析其原因，說：“夫天地之氣，不失其序；若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能蒸，于是有地震。 ”這是以“氣”來解釋地震這一自然現(xiàn)象。

四、春秋時期的陰陽觀。春秋時期的《老子》：萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和。已經(jīng)把陰陽事氣當(dāng)成為萬物生成、 演化的內(nèi)在根源，這就把陰陽理論發(fā)展為先秦最深刻的哲學(xué)形而上學(xué)。

五、戰(zhàn)國秦漢時期的陰陽觀念：

至《周易》成書的戰(zhàn)國晚期，封建的宗法關(guān)系逐漸形成， 《易傳》的作者在老子“萬物負(fù)陰而抱陽”命題的基礎(chǔ)上， 把自然界中對立統(tǒng)一的陰陽觀念類比為社會政治生活中的君臣、父子、夫婦等宗法關(guān)系，把宗法關(guān)系體現(xiàn)的尊卑貴賤也賦予陰陽的屬性， 形成了雙重的陰陽觀念，把具有自然哲學(xué)性質(zhì)的一元化的陰陽學(xué)說發(fā)展為樸素的陰陽觀念與封建宗法關(guān)系相結(jié)合的兩元化的陰陽學(xué)說。 約從戰(zhàn)國中晚期迄于漢代， 陰陽學(xué)說的特點已不是單純的自然哲學(xué)，而是沿著樸素辯證法 的陰陽觀念和宗法倫理化的陰陽觀念兩條線索發(fā)展。 成書于戰(zhàn)國秦漢時期的《易傳》 、 《黃帝內(nèi)經(jīng)》 、 《禮記》 、 《春秋繁露》 、 《白虎通義》等著作中可以看出陰陽學(xué)說的這個發(fā)展特點。

六、東漢末時期的陰陽觀念：

東漢末年，隨著皇權(quán)的衰落，由陰陽學(xué)說構(gòu)建的機械的、僵化的維護(hù)皇權(quán)的理論，已無力挽救東漢王朝所面臨的深刻危機。作為一種過渡性的理論形態(tài)，它 的沒落，最終被魏晉玄學(xué)所取代，是必然的。在學(xué)術(shù)領(lǐng)域，兩漢經(jīng)學(xué)大師輩出， 他們把陰陽學(xué)說融入經(jīng)書的框架之中，作為解經(jīng)的自然哲學(xué)依據(jù)，盡管有所發(fā)展，但也失掉了它作為一家學(xué)說而獨立存在的根據(jù)，隨著經(jīng)學(xué)的衰落，具有自然哲學(xué)性質(zhì)的陰陽學(xué)說逐漸失去了獨立地位，保留在醫(yī)學(xué)、卜筮、風(fēng)水等學(xué)科之中。周敦頤的《太極圖說》有一段這樣的描述：“無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復(fù)動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉?！笔枪省耙子刑珮O，是生兩儀”?！埃庩枺┒饨桓?，化生萬物。萬物生生，而變化無窮焉?！边@就是古代易學(xué)家們對陰陽概念最完備的闡述。

陰陽學(xué)說的基本內(nèi)容包括陰陽對立、陰陽互根、陰陽消長和陰陽轉(zhuǎn)化四個方面。