蘇軾是眉州眉山人。父親蘇洵、弟弟蘇轍都是文學(xué)家，母親也很有才學(xué)，蘇軾從小就接受了父母良好的教育。成年后參加歐陽修主持的貢試，閱卷時(shí)看到《刑賞忠厚論》后拍案叫絕，歐陽修十分欣賞作者的才華，可歐陽修覺得這文章很像自已的門生曾鞏寫的，為了避嫌他只把這篇文章第二名。后來蘇軾又在《春秋》考試中得第一名，中了進(jìn)士。考試完畢后，蘇軾拜訪了歐陽修。歐陽修對梅堯臣說：“我要避開這個(gè)人，讓他出人頭地(這是出人頭地一語的由來)！”當(dāng)時(shí)很多人聽了都不服氣，但看到蘇軾的文章后，被他的才氣所吸引，不由得不服。

蘇軾母親去世后回家守孝，期滿后，歐陽修認(rèn)為蘇軾人才難得，就推薦他去秘閣。在考試中，蘇軾考《六論》?！读摗泛茈y出好文章，但蘇軾卻寫得非常好?？贾撇撸K軾也被列入了三等，這是最高等。整個(gè)北宋，制策只有兩個(gè)人列為三等，蘇軾就是其中之一。

蘇軾不僅有文學(xué)天賦，政治才能也有目共睹。他在鳳翔當(dāng)官時(shí)，當(dāng)?shù)亟?jīng)常造受西夏的騷擾，百姓生活十分艱苦。他們運(yùn)輸木材，從渭水一直到黃河，途中要經(jīng)過很多關(guān)口，被衙吏們敲詐勒索。蘇軾了解這些后，重新制定了政策，讓百姓自己選擇水工，不用再受衙吏們的騷擾，很受百姓的擁戴。宋英宗很欣賞蘇軾，想破格提拔他入翰林院。宰相韓琦認(rèn)為蘇軾的才能是大器之才，要讓天下人對他心服口服之后再重用他，這樣就不會有人反對。韓琦建議先面試，等到面試通過后再任用。蘇軾知道這件事后說：“韓公是用德來愛護(hù)人才啊?！?/p>

筑建蘇堤 王安石推行新法時(shí)，蘇軾認(rèn)為新法還有很多缺陷，上書表示反對。他在擔(dān)任考官時(shí)，用獨(dú)斷專任的典故來出題。王安石知道之后很生氣，認(rèn)為是在諷刺自己。于是讓人彈劾他，蘇軾知道這樣對自己不利，就請求外放，到杭州當(dāng)了通判。杭州因?yàn)榭亢?，水質(zhì)又咸又苦，唐朝白居易疏通西湖后，使湖水流入漕河，再從漕河把水引人農(nóng)田，從此才發(fā)展了起來。后來由于年久失修，漕河和西湖水越來越少，只好取錢塘江的潮水。但潮水中淤泥很多，所以每三年就要挖一次水道，成為百姓的負(fù)擔(dān)。蘇軾帶領(lǐng)當(dāng)?shù)厝嗣耖_鑿了兩條河道以通漕運(yùn)，又修建了很多水利工程，在西湖修筑了長達(dá)30里的堤岸。從此西湖的景色越來越美，當(dāng)?shù)匕傩斩及涯堑贪斗Q為蘇堤。

烏臺詩案 元豐二年（1079年），43歲的蘇軾被調(diào)為湖州知州。上任后，他即給神宗寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加入個(gè)人色彩，說自己“愚不適時(shí)，難以追陪新進(jìn)”，“老不生事或能牧養(yǎng)小民”。誰知這些話被新黨利用，說他愚弄朝政，妄自尊大，包藏禍心。諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠，如此大罪可謂死有余辜。他們還從蘇軾的大量詩作中挑出隱含譏諷之意的句子，一時(shí)間朝廷內(nèi)一片倒蘇之聲。這樣，上任才三個(gè)月的蘇軾被御史臺的吏卒逮捕，解往京師。這就是北宋著名的“烏臺詩案”。烏臺詩案這一巨大打擊成為蘇軾一生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，新黨們要置蘇軾于死地，救援也在朝野同時(shí)展開。不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，連一些變法派的有識之士也勸諫神宗不要?dú)⑻K軾。王安石當(dāng)時(shí)退休金陵，也上書說安有圣世而殺才士乎？在大家努力下，這場詩案就因王安石“一言而決”，蘇軾得到從輕發(fā)落，貶為黃州（湖北黃岡）團(tuán)練副使。蘇軾下獄一百零三日，險(xiǎn)遭殺身之禍。幸虧宋太祖趙匡胤時(shí)定下不殺士大夫的國策，他才算躲過一劫。蘇軾在黃州成天游山玩水，還在東坡造所房子，自號“東坡居士”，所以后人稱他蘇東坡。

蘇軾的仕途是坎坷的，新舊黨爭期間，他又被貶到了惠州和瓊州，都是窮山惡水之地，但他都能處之泰然，在那里著書為樂，怡然自得。蘇軾66歲那年在常州去世，高宗時(shí)期被追贈為資政殿學(xué)士。