20世紀(jì)中期，美國的種族主義問題仍是泛濫成災(zāi)，某些極端觀點(diǎn)擁有一大批受眾、且有恃無恐的在公共輿論中傳播。為了反駁這些極端觀點(diǎn)，美國哲學(xué)教授詹姆斯.弗林對心理學(xué)領(lǐng)域中的智力測試技術(shù)和方式進(jìn)行了長期研究，于1980年出版的著作中，他指出美國黑人和白人之間的智力指數(shù)差異，主要是教育環(huán)境——包括家庭條件、受教育機(jī)會、教育資源和質(zhì)量等等——造成的。為了尋求更為詳實(shí)的理論依據(jù)，詹姆斯.弗林開始追蹤美國的征兵記錄(每一個(gè)參軍入伍的年輕人都接受了智商測試),發(fā)現(xiàn)教育機(jī)會和條件趨于平等之后，黑人和白人之間的智力指數(shù)差距也漸漸縮小，這一結(jié)果佐證了他的“智商環(huán)境成因論”。

當(dāng)時(shí)，關(guān)于智商的主流觀點(diǎn)認(rèn)為，影響人們智力指數(shù)的主要因素是遺傳基因，而且，人們的智力指數(shù)歷時(shí)數(shù)十萬年的演化和發(fā)展，才到了今時(shí)今日的程度，不可能在短時(shí)間內(nèi)出現(xiàn)飆升和驟降。不過，詹姆斯.弗林“無心插柳柳成蔭”一般的發(fā)現(xiàn)，1932年至1978年，美國年輕人的平均智力指數(shù)持續(xù)上升、一共上升了14點(diǎn)，這一現(xiàn)象與心理學(xué)界的主流觀點(diǎn)相悖，被人稱為“弗林效應(yīng)”?！案チ中?yīng)”的成因較為復(fù)雜，涵蓋了“遺傳因素”、“生物學(xué)因素”和“社會學(xué)因素”等等，尚無一種理論可以恰到好處的解釋“弗林效應(yīng)”。不過，近期的一項(xiàng)統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，全球的平均智力指數(shù)漲勢乏力，可能會出現(xiàn)下跌的情況，也許人類已經(jīng)過了智力巔峰期。

大約300萬年前，人類祖先的大腦體積為400立方里面左右，僅僅是現(xiàn)代人的三分之一。古人類學(xué)家認(rèn)為，為了適應(yīng)越來越龐大的族群規(guī)模，人類祖先的大腦體積才漸漸增大的，對于當(dāng)代人而言，維持一些比較穩(wěn)固的人際關(guān)系、且從社交圈中獲得一定程度的利益，這是一件勞神勞心的苦差事，對于人類祖先而言也一樣，他們也需要了解族人們的性格、好惡、能力，以及判斷哪幾個(gè)族人是可信的、哪幾個(gè)族人是不可倚重的等等。若人類祖先進(jìn)行狩獵活動(dòng)，他們必需分配和明晰每一個(gè)族人的任務(wù)，以及指揮、協(xié)調(diào)和配合族人們的行動(dòng)，特別是捕殺大型獵物時(shí)，族人們之間的相互了解和配合就更為重要了。這一過程中，人類祖先的大腦體積不斷發(fā)展，到了40萬年前的海德堡人，他們的大腦體積已有1200立方里面，與現(xiàn)代人相差無幾了。

一個(gè)世紀(jì)之前，法國心理學(xué)家比萘.阿爾弗雷德(Binet.Alfred)等人創(chuàng)立了第一套智力測試題，此后，各式各樣的智力測試方式一再推陳出新，盡管“智力測試”本身受到了眾多心理學(xué)家的批評，可智力指數(shù)仍是評判和預(yù)估一個(gè)人的有效指標(biāo)，比如，它可以比較準(zhǔn)確的預(yù)測一個(gè)人的學(xué)習(xí)成績、以及預(yù)測一個(gè)人在職場上習(xí)得新技術(shù)的效率。詹姆斯.弗林發(fā)現(xiàn)了“弗林效應(yīng)”之后，學(xué)術(shù)界對這一效應(yīng)的成因一直爭議很大，不過，僅有的一點(diǎn)共識是，人類智力指數(shù)的持續(xù)增長，并不意味著現(xiàn)代人的基因發(fā)生了重大變化。

本世紀(jì)初，人類的平均智力指數(shù)不再增長，反而每年下降0.2分，依照這一下降的趨勢，兩代人之間的智力指數(shù)會相差7分。與“弗林效應(yīng)”一樣，平均智力指數(shù)下降的原因也不明確，一些學(xué)者認(rèn)為，可能是當(dāng)代的教育方式過于刻板和模式化，缺乏刺激性和創(chuàng)造力，整體保守的教育方式讓學(xué)生們的智力得不到充分錘煉和發(fā)展；另一些學(xué)者認(rèn)為，當(dāng)代電子設(shè)備的便攜化讓學(xué)生們惰于思考，他們更傾向于在網(wǎng)絡(luò)中搜尋答案、而不是自己思考和解決問題。