18世紀(jì)末，為打開對(duì)華貿(mào)易大門，英王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽之名，派出以馬戛爾尼勛爵為首的龐大訪華團(tuán)。為在中國(guó)獲得更大的商業(yè)利益，使團(tuán)出發(fā)前做了精心的準(zhǔn)備，卻不幸空手而歸。

當(dāng)年隨團(tuán)畫家威廉·亞歷山大隨團(tuán)訪問時(shí)畫的一批水彩畫，因其內(nèi)容涉及中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)生活諸方面，它們不但成為18世紀(jì)西方了解中國(guó)的最早的形象資料，還成為此后西方人關(guān)于東方景象的一個(gè)重要?jiǎng)?chuàng)作來源。