天津開埠后，作為京畿門戶，因與北京咫尺之遙的就成了清政府的外交場。兼任北洋通商大臣的直隸總督李鴻章坐鎮(zhèn)天津25年，許多外國官員、使節(jié)、軍官、顧問、傳教士、商人云集天津。利順德飯店在這種背景下很快發(fā)展成為接待中外高層人士和重要賓客的近代第一家豪華飯店。

飯店創(chuàng)始人殷森德因擁有特殊的身份與寬廣的人脈，許多在天津近代史舞臺上叱咤風云的人物都曾投資利順德飯店，成為其有影響力的股東。當時天津實力最雄厚的英國怡和洋行經理麥克利恩。怡和洋行在1832年7月1日成立，由兩名蘇格蘭裔英國人威廉·渣甸及詹姆士·馬地臣在中國廣州創(chuàng)辦。怡和洋行對香港早年的發(fā)展有舉足輕重的作用，有“未有香港，先有怡和”之稱。也是首家在上海開設的歐洲公司和首家在日本成立的外國公司。1867年（同治六年），怡和洋行便在天津設立了分行，辦公地點在天津英租界河壩道（現(xiàn)臺兒莊路6號）。

怡和洋行是天津第二家洋行，時間之早僅次于高林洋行，規(guī)模據(jù)四大洋行（怡和、太古、仁記、新泰興）之首，對天津的近代史有重要影響。怡和洋行天津分行位于今解放北路與大連道（原英租界維多利亞道與怡和道）交口處的“怡和大樓”（今解放北路163號）始建于1920年，1921年竣工。當時的“怡和道”（大連道）一帶還沒有形成規(guī)模，該地還沒有地名，怡和大樓建成后，人們就將怡和大樓垂直于維多利亞道的道路起名為“怡和道”，該路名一直沿用到1949年11月。大樓的主入口位于原維多利亞道（解放北路）與怡和道（大連道）交口處，形成了地理的優(yōu)勢，其大樓的后院還建有倉庫，其倉庫東臨海河，地處要沖，交通方便，為其商貿進出口創(chuàng)造了條件。

怡和洋行天津分行建立之時便與利順德飯店在經濟上建立了親密聯(lián)系，并投資成為股東之一。怡和洋行也有很多職員在利順德飯店擁有股份，其中股份最多的是天津四大買辦之一，怡和洋行買辦梁炎卿。梁炎卿是廣東南?？h佛山人，他與泰來洋行的王銘槐、太古洋行的鄭翼之和匯豐銀行的吳調卿，合稱為清末天津四大買辦。清光緒十六年 (1890) 年，梁炎卿任怡和洋行正買辦，從事航運、工業(yè)、碼頭倉儲、金融、保險、股票、房地產、進出口貿易等業(yè)務。其家住在英租界（今新華路、營口道口）一幢花園式的住宅中，擁有財產約 2000 萬元，高踞天津所有買辦之首，堪稱“廣幫首富”。

除怡和之外，高林、太古、仁記、聚利、新沙遜、寶順、廣隆、新載生、匯昌、馬記、飛龍、新泰、飛利浦·摩爾、咪哆士等，還有大英藥房、老德記藥方、屈臣氏藥房等，都與利順德飯店有著密不可分的關系。利順德的股東中最為著名的莫過于李鴻章的兩位“洋顧問”，一位是供職天津海關的“古斯塔大王”英籍德國貴族古斯塔夫·馮·德璀琳；另一位則是李鴻章的軍事顧問，后來成為德璀琳大女婿，赫赫有名的“韓大人”漢納根。

天津開埠后，各國紛紛在津設立領事館。最初的領事館多是設在本國洋行內或租用房屋辦公，只有少數(shù)國家有能力單獨建設領事館建筑。美國領事館最初曾設在利順德飯店內；日本領事池田寬治曾一度住在利順德飯店辦公；德意志帝國先在利順德飯店設立“領事代辦處”，后改為領事館……在相當一段時期，利順德飯店這家當時英租界內幾乎唯一對外國人經營的豪華飯店，便成為多國領事館的集中地及清政府與西方各國進行外交活動的重要場所。

正是在這種背景下，當時很多重要的外交談判和中外條約的簽訂都在利順德飯店進行，比如清政府與丹麥簽訂的中丹《天津條約》，與荷蘭簽訂的中荷《天津條約》，與巴西簽訂的中巴《和好通商條約》，與葡萄牙簽訂的中葡《天津通商條約》等。1879年，德璀琳在利順德飯店籌劃了著名的“大龍郵票”的設計和發(fā)行。1879年，中國第一部發(fā)報機在利順德投入使用，這是中國最早的營業(yè)性電報線路，利順德飯店零距離見證了諸多重要歷史時刻。

1883年，已經經營了二十年的“泥屋”已顯老舊之態(tài)。此時一方面1870年天津教案發(fā)生后外國人開始向租界遷移，另一方面英租界內的基礎設施得到明顯改善，外國洋行、洋商大量涌入，此時人口激增，租界處于飛速發(fā)展時期。但創(chuàng)建者殷森德卻把更多的精力放在傳教事業(yè)，無暇打理飯店事物，最初的利順德飯店已經無法應對市場需求。

1883德璀琳和喬治·瑞德接手了經營狀況糟糕的利順德飯店，在1886年完成了飯店的大規(guī)模改建工作，一座標志性的豪華飯店展現(xiàn)在世人面前，被后人稱為1886樓，新建成的利順德飯店瞬間成為世人矚目的焦點。