魏晉南北朝文學，通常指的是漢獻帝建安年間（公元190年是獻帝初平元年，建安元年為公元196年）到隋文帝開皇元年（589年）一段時期的文學，中間經(jīng)歷建安時期，魏（三國）、西晉、東晉，南朝的宋、齊、梁、陳，北朝等幾個歷史時期。

漢末年（184年），爆發(fā)了張角兄弟領(lǐng)導的黃巾起義。黃巾起義瓦解了東漢政權(quán)。在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過程中，出現(xiàn)了不少割據(jù)一方的軍事集團，黃河中下游的袁紹和曹操成為北方兩個強大的軍事集團。公元196年，在軍閥混戰(zhàn)中逐漸強大起來的曹操，帶兵把漢獻帝劫持到許昌，“挾天子以令諸侯”，取得政治上的優(yōu)勢。公元200年，曹操在與袁紹的官渡一戰(zhàn)中，取得大勝，（當時袁紹有精兵十萬，騎萬匹。操只三四萬人）曹操因此獲得河北并以此作為根據(jù)地，奠定了統(tǒng)一北方的基礎。公元208年的赤壁之戰(zhàn)，三國鼎立的局面基本形成。公元220年，曹丕廢掉漢獻帝自稱皇帝，國號魏，定都洛陽。第二年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢。公元222年，孫權(quán)封吳王，建元黃武，后來在公元229年即帝位。這就是三國鼎立時期。

著北方社會經(jīng)濟的恢復發(fā)展，魏國的力量日益強大，公元263年，魏滅了蜀國。但是，魏國政權(quán)從齊王芳（正始年代開始）始，由司馬氏掌握了政權(quán)，公元265年，司馬懿之孫司馬炎逼魏主禪位，奪取曹魏政權(quán)，自稱皇帝（即晉武帝），建立晉朝，歷史上叫做西晉。公元280年，西晉滅吳，中國又得到暫時的統(tǒng)一。但是，西晉政權(quán)對人民殘酷壓迫剝削，又對內(nèi)遷的各少數(shù)民族也實行殘酷壓迫，農(nóng)民起義頻繁爆發(fā)。公元311年，匈奴貴族劉曜等攻陷洛陽，擄走晉懷帝。晉人立司馬鄴為皇帝（愍帝），在長安即位。公元316年劉曜再次攻陷長安，擄走愍帝，西晉亡。

公元17年三月，逃亡到江南的貴族官僚和大地主，同江南的大地主一起，擁戴晉朝皇族司馬睿（瑯邪王）在建康即位，建立東晉（晉元帝）。此時南方是東晉政權(quán)。北方黃河流域各族統(tǒng)治者互相混戰(zhàn)，先后出現(xiàn)了15個主要國家，連同西南地區(qū)的成國，總稱為十六國。（過去歷史上稱為“五胡亂華”）4世紀下半葉，氐族貴族建立的前秦逐漸強大，統(tǒng)一了黃河流域。公元382年，前秦王符堅召群臣商議進攻東晉。公元383年，秦晉在淝水決戰(zhàn)，秦軍大敗，一路上聽到風聲鶴唳，以為晉兵，大敗逃亡。這樣，淝水之戰(zhàn)后，出現(xiàn)了南北對峙的局面。

公元20年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝（晉恭帝），自己做皇帝，是為宋武帝（劉宋）。此后一百六十多年里，南方經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，歷史上總稱為南朝。北方則鮮卑族拓跋部強盛起來。淝水之戰(zhàn)后，前秦削弱，拓拔首領(lǐng)建立北魏。公元439年北魏統(tǒng)一了黃河流域。后來，北魏又分裂為東魏和西魏，北齊與北周。公元581年，北周的外戚楊堅奪取政權(quán)，建立隋朝。從三國時的東吳開始，共有東吳，東晉，南朝的宋、齊、梁、陳六個朝代建都在建康（南京），故史稱六朝。

這一時期從階級關(guān)系來看，豪門世族大地主是這個時期的統(tǒng)治階級，他們以血緣關(guān)系結(jié)成的一些望族、大姓，世世代代把持著政權(quán)，成為統(tǒng)治階級的上層當權(quán)派。像曹操，本屬于中小地主階級，但由于曹魏政權(quán)的建立，也上升為世族大地主。東晉和南朝有王家、謝家，北朝有崔、盧、鄭、王四姓，都是豪門世族大地主，累世公卿，把持政權(quán)。這些人占有大量的土地，占有大量農(nóng)民，形成自給自足的莊園經(jīng)濟。在地主階級中，除豪門世族之外，還有一部分寒門庶族的中小地主，其門第比較低。當時的社會是個門閥制度的社會，所謂“上品無寒門，下品無世族”。在這樣的門閥制度下，中下層地主階級在仕途上的發(fā)展就受到了限制，不能做高官，得厚祿，因此對門閥制度產(chǎn)生不滿，寒門和世族之間存在著激烈的斗爭。這種斗爭，直接影響著此時期文學的發(fā)展。

這一時期又是個思想活躍時期。經(jīng)過黃巾起義，儒學的地位動搖了。這時，名家、法家、道家等各家的思想都得到發(fā)展，思想界呈現(xiàn)出一片活躍景象。曹操提倡法治，用人唯才，這對打破了漢代思想界保守沉悶的氣氛起了一定的作用。在沒有過多的統(tǒng)治束縛、沒有皇家欽定的標準下，當時文化思想領(lǐng)域比較自由開發(fā)，議論爭辯的風氣相當盛行。于是，一種真正思辯的、理性的“純”哲學產(chǎn)生了，在這種思想的影響下，一種真正抒情的、感性的“純”文藝也產(chǎn)生了。

魏晉時期，由儒學經(jīng)術(shù)的衰弱，隨著世族大地主統(tǒng)治的加強，玄學占據(jù)了統(tǒng)治地位。談玄析理，放達不羈，形成了有名的“正始之音”。東晉、南北朝時期，由于社會動亂，戰(zhàn)爭頻繁，佛教得以廣泛流傳，佛經(jīng)也被大量翻譯過來。齊梁及北魏時代，佛教大盛，對這一時期的文學也產(chǎn)生很大影響。

魏晉南北朝主的文學形式是詩歌。此外，賦、散文、駢文、小說等體裁，都各有所發(fā)展，而文學批評卻出現(xiàn)了一個繁榮時期。這些構(gòu)成了魏晉南北朝文學的內(nèi)容。