時間，一個讓人期待卻又恐懼的東西，期待的是未來，恐懼的也是未來，因為時間從不會停下腳步，更不會倒流。對于歷史學(xué)家而言，能夠研究的人類歷史頂多數(shù)千年而已，但對于地質(zhì)學(xué)家來說，地球的歷史可就漫長的多了。

我們現(xiàn)在知道地球的年齡大約在46億歲左右，但這個數(shù)據(jù)的由來并非一帆風(fēng)順，至少沒有像估算地球周長那般“容易”。

在我國三國時期出了一本名為《三五歷紀(jì)》的書，書中記載了盤古開天地的神話傳說，寫道：“天地渾沌如雞子，盤古生在其中，萬八千歲，天地開辟。。。。。。如此萬八千歲。。。。。。后乃有三皇。。。。。。。”

如此一來，地球形成至今大約過了四萬多年，但神話傳說畢竟是后人杜撰，不具備真實性。那么歷史上還有哪些人曾經(jīng)研究過地球的年齡嗎？

確實有，但最先開始研究的并非科學(xué)家，而是一位基督教的大主教——愛爾蘭主教詹姆斯.烏舍爾，于17世紀(jì)中葉，他通過對《圣經(jīng)》的仔細(xì)研究，得到了一個無比精確的結(jié)果，地球的誕生時刻為公元前4004年10月22號（儒略歷710年），甚至他的這一結(jié)果后來還被印到了欽定版圣經(jīng)當(dāng)中。

這樣來說，那么地球形成至今的時間不過才六千多年，這個數(shù)值對于當(dāng)時信奉宗教的普通民眾來說，其實并沒有什么感覺，你要說是六萬年，也不會有人質(zhì)疑你。但好在當(dāng)時已經(jīng)不再是中世紀(jì)的歐洲，畢竟牛頓爵士的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》就在17世紀(jì)后半葉出版了，后來歐洲的一批有識之士認(rèn)識到，只用短短的五千多年，地球是無法形成如此龐大且復(fù)雜的系統(tǒng)的。

18世紀(jì)初，著名天文學(xué)家埃德蒙·哈雷提出：我們可以通過測量海水中的鹽分來得到地球年齡。道理很簡單，因為海里的鹽都是來自巖石，如果知道了每年海洋里增加的鹽分（也就是每年鹽分增加的速率），那么同現(xiàn)有的鹽分含量作比較，不就能知道最初地球的誕生年齡了嗎？

埃德蒙·哈雷

當(dāng)然了，哈雷提出了這個想法，但他并沒有得出具體結(jié)果，直到一個多世紀(jì)后的物理學(xué)家約翰.喬利在這個思路上得到了結(jié)果：9000萬年。當(dāng)然了，這個結(jié)果在今天看來是相當(dāng)不靠譜的，除去地質(zhì)運動因素不談，它這個結(jié)果也只能說明海洋的年齡（雖然也是錯的），因為海洋的出現(xiàn)要晚于地球誕生很久。

說來說去，怎么就沒有一個略微靠譜的分析出現(xiàn)呢？于是時間來到了19世紀(jì)中葉，由于當(dāng)時第一次工業(yè)革命已經(jīng)開展了近一個世紀(jì)，人們在開采煤礦的同時發(fā)現(xiàn)了這樣一個規(guī)律，似乎隨著地下深度的不斷增加，溫度也會逐漸升高。

而熱力學(xué)之父威廉·湯姆森（又稱開爾文男爵）意識到，如果地球在形成之初是一顆熾熱的火球，在隨后的歲月里，它一步步的降溫，直到現(xiàn)在這個狀態(tài)，如果我知道了它最初的溫度，以及巖石的導(dǎo)熱效率，那不就能通過公式將地球年齡計算出了嗎？

威廉·湯姆森

威廉·湯姆森這個思路說明白點，就比如一顆在爐子里考好的紅薯，當(dāng)你把它拿出來，它的溫度會逐步下降，但顯然是表面溫度下降的最快，這不就印證了當(dāng)時人們發(fā)現(xiàn)地底溫度隨深度一同上升的現(xiàn)象了嗎？

但遺憾的是，由于當(dāng)時科學(xué)水平的限制，威廉·湯姆森只能對一些初始數(shù)據(jù)進行猜測，最后得到的結(jié)論是：地球的年齡在兩千萬年到4億年不等。

這個結(jié)果在當(dāng)時遭到了不少地質(zhì)學(xué)家的反對，因為他們不相信短短數(shù)千萬年乃至幾億年，就能造就出如此復(fù)雜的地貌。而且當(dāng)時達(dá)爾文的《物種起源》也已經(jīng)出版，從物種進化的角度來看，這點時間也顯得過于短暫。

不過到了19世紀(jì)末，物理學(xué)家發(fā)現(xiàn)了放射性現(xiàn)象，也就意味著當(dāng)初威廉·湯姆森假定地球像一塊高溫紅薯冷卻的過程是有缺陷的，因為地球這塊紅薯，其內(nèi)部并不是完全沒有熱源的，放射性元素在其內(nèi)部釋放的能量不可忽視，實際上這個過程在整個地球生命周期內(nèi)都有存在，即便到了今天也仍在繼續(xù)，這也是地核為何一直能保持高溫的一個因素。

如果考慮這些是不是就能大致算出地球年齡了呢？理論上是可以的，但相關(guān)數(shù)據(jù)的測量卻是非常困難的，因此科學(xué)家們想到了一個很巧妙的辦法，既然存在放射性元素，那我們?yōu)楹尾粡陌胨テ谌胧帜?？比如說某個元素在地球形成時就存在，然后經(jīng)過了許多年至今，有一部分已經(jīng)衰變成了其它元素，如此一來我們不就能通過測量元素含量來得到地球年齡了嗎？

這個方法就被稱為鈾鉛測年法，一般來講，它是依靠鈾的兩個同位素鈾238和235，它們的最后衰變?yōu)殂U206和207，半衰期分別為45億年和7億年左右。不過想要真正得出結(jié)果，還需要地球初始時期鉛元素含量數(shù)據(jù)。

為此科學(xué)家們將目光放到了原先在太陽系內(nèi)部飄蕩的隕石，根據(jù)太陽系形成理論，現(xiàn)在太陽系內(nèi)部的物質(zhì)原先都存在于一塊被稱為太陽星云的組織當(dāng)中，并且太陽系內(nèi)部各種天體的形成時間也幾乎是一致的，因此如果能找到一塊鐵隕石（這種隕石的鈾元素含量很少），測出它的鉛元素含量，那就代表著得到了地球初始時期的鉛元素含量。

克萊爾·卡梅倫·帕特森

而最先測出地球年齡的美國科學(xué)家就是克萊爾·卡梅倫·帕特森，他在這個項目上耗費了將近10年時光，最后在1956年宣布得到了地球年齡，結(jié)果為：45.5±0.7億年！

并且值得可敬的是，這位科學(xué)家在研究地球年齡的同時，也發(fā)現(xiàn)了鉛污染問題，為此他同相關(guān)利益集團斗爭了數(shù)十年，最終在20世紀(jì)末，致使美國終于宣布禁止銷售含鉛汽油。