內(nèi)河航運(yùn)，過去在天津的交通運(yùn)輸中處于重要地位。電影《小兵張嘎》里，嘎子說長大后要開小火輪，下天津衛(wèi)，意思就是要做內(nèi)河航運(yùn)的水手。50年代以后的天津市航運(yùn)局，就坐落在大紅橋西于莊，大紅橋也是天津最重要的內(nèi)河航運(yùn)碼頭。

因?yàn)閮?nèi)河航運(yùn)繁忙，所以天津城周圍河流上建造的鐵橋，都是可以開啟的。最早的開啟橋是金華橋，俗稱老鐵橋，由人力啟閉，相傳建于光緒八年（1882）。其后又陸續(xù)建成金鋼橋、金鐘橋、金湯橋、新金鋼橋、萬國橋、新大紅橋等，都是開啟橋，并由人力啟閉改為電力啟閉。在全國，天津是開啟橋最多的一個城市。

光緒十三年（1887），子牙河上的一座木橋改建為鐵橋。是單孔拱式結(jié)構(gòu)，跨徑為50米，兩岸橋臺用條石砌筑，命名為“西河橋”。又因這座橋與北宋張擇端名畫《清明上河圖》中的汴河虹橋造型接近，所以被稱為“虹橋”“大紅橋”。

1924年，大紅橋被洪水沖毀倒塌沉于河底，后來只打撈出一部分，至今大半仍湮沒在淤泥中。當(dāng)時必須要建新橋，但資金難籌。老萬國橋于1904年建成，為平轉(zhuǎn)式開啟橋。1927年，新萬國橋正式通車。海河工程局秘書長甘博樂提出，希望把老萬國橋移建到大紅橋原址。

1928年11月，老萬國橋的橋體及零部件運(yùn)到西河岸邊。但工程進(jìn)展緩慢，因?yàn)閷I(yè)人員經(jīng)過勘察后，認(rèn)為老萬國橋多數(shù)零件毀損，載重力不足，長度也不適合在子牙河上使用，如果在河中建造橋墩，會阻礙河道通航。因此這個設(shè)想未能實(shí)現(xiàn)。

30年代初，津海關(guān)稅務(wù)司征收“橋捐”籌資建大紅橋，并于1937年竣工。畢業(yè)于清華大學(xué)的天津工務(wù)局技正李吟秋在工程記錄中寫到：“橋身計(jì)有大小二孔，大者在北，為固定拱，小者在南，為活動拱，凈闊10公尺，為單葉吊橋式，吊鉈重54公噸，以洋灰混凝土建造，附電動機(jī)二，各7.5馬力，以司啟閉?！闭f明這座大紅橋也是開啟橋。

大紅橋的鋼梁購自英國鋼鐵集團(tuán)旗下道門朗公司，歷經(jīng)八十余年風(fēng)雨至今巋然不動，高質(zhì)量鋼材是原因之一。1955年，天津市行政區(qū)域調(diào)整，原第八區(qū)界內(nèi)大紅橋最為出名，所以改稱“紅橋區(qū)”，沿用至今。

大紅橋內(nèi)聯(lián)市區(qū)，外接九河。50年代，每到早春河水融化，衛(wèi)運(yùn)河系河北省內(nèi)河航運(yùn)管理局便宣布全面開航。在大紅橋碼頭上，清晨，準(zhǔn)備乘首次班輪的旅客登上客駁船，拖輪接到啟航信號，拖帶乘坐旅客的駁船向子牙河、大清河進(jìn)發(fā)；中午，拖輪拖帶著滿載煤炭、木材等貨物的木船，向子牙河駛?cè)ァ?/p>

大紅橋碼頭不算大，但它吞吐的船只卻不少，是華北內(nèi)河航運(yùn)的樞紐。一到航運(yùn)季節(jié)，無論白天還是夜里，大小船只全都擠在碼頭上。從這兒往上游走，曲曲彎彎的河道延伸到河北省的中部、南部，以及山東平原和豫北峽谷。以“河喜”“河澄”“河清”“河馬”“河久”“河瑞”“河平”等命名的拖輪來來往往。開航后，往上游來去的船每天有上千名旅客；在貨運(yùn)方面，只算零擔(dān)，每天也平均有200噸。

船工們把農(nóng)業(yè)生產(chǎn)資料和生活日用品，運(yùn)往沿河流域廣大腹地，又從農(nóng)村運(yùn)來工業(yè)原料和農(nóng)副產(chǎn)品，供應(yīng)生產(chǎn)和生活的需要。比如，負(fù)責(zé)從原棉一庫碼頭運(yùn)送棉花到棉紡織廠的航運(yùn)職工，固定了六條木船開展定點(diǎn)運(yùn)輸；天津造紙總廠在寧河有上千噸葦子，也是通過航運(yùn)公司船隊(duì)運(yùn)回天津的。

內(nèi)河航行并非一帆風(fēng)順，船員和船工們常常與洪水、淤沙較量。隨著雨季到來，沿河水位不斷上漲，河上的橋孔很低了，船只不容易通過。為了把物資及時運(yùn)到防汛工地和災(zāi)區(qū)，他們就在船艙里灌水壓低船身，使船順利通過橋洞。

直到80年代，位于大紅橋的果品貿(mào)易貨棧，仍是天津重要的物資集散地。遷安栗子、興隆紅肖梨、深州蜜桃、河間疙瘩白西瓜、閩南青果、金華金鉤梨、安國醉?xiàng)?、永清香瓜等市場多年斷檔或稀有品種，都通過內(nèi)河運(yùn)到天津，補(bǔ)充果品市場。果品貨棧還為廊坊地區(qū)商業(yè)部門推銷積壓的元棗、紅棗，為制藥行業(yè)和工廠高溫車間組織運(yùn)送山楂片，為罐頭廠解決桃、梨等原料……這是內(nèi)河航運(yùn)最后的時期，隨著公路、鐵路的不斷發(fā)展，大紅橋碼頭逐漸失去意義，淡出人們的記憶。（文：何玉新）