距離亞當(dāng)斯此番言論已有230年了。不知230年后的今天，亞當(dāng)斯會如何看待美國目前的狀況呢？我們?nèi)匀辉趯W(xué)習(xí)政治學(xué)和戰(zhàn)爭學(xué)，且未必比亞當(dāng)斯年代的人學(xué)得好。我們?yōu)楹味鴳?zhàn)？對誰而戰(zhàn)？戰(zhàn)爭目的何在？對于這些，我們并不總能說清。敵人，我們無處找尋；盟友，立場與我們不一。雖然我們對政治已達(dá)到了癡迷的程度，卻不能自詡比亞當(dāng)斯和他的同代人高明多少。我們?nèi)缃窕ㄔ趹?zhàn)爭和政治上的錢是前輩人無法想象的。與此同時，詩歌、音樂、織錦和瓷器藝術(shù)卻已被推至邊緣。亞當(dāng)斯寄予子孫后代的殷切期望——從戰(zhàn)士到藝術(shù)愛好者的轉(zhuǎn)化——已經(jīng)無法成為國家進(jìn)步的衡量標(biāo)準(zhǔn)。

對亞當(dāng)斯而言，對人文學(xué)科的濃厚興趣既是國家發(fā)展到一定階段的重要標(biāo)志，也是一種精神上的獎勵。實際上，亞當(dāng)斯等人認(rèn)為，在獨立戰(zhàn)爭后宣布獨立的美利堅民族也可以稱為“藝術(shù)作品”。

教育曾經(jīng)只是為了滿足一時之需，然而，經(jīng)過多年的艱辛努力之后，人們終于可以將注意力轉(zhuǎn)向更高層次的教育，在沒有任何功利目的的情況下獲取知識，并以此為樂。所謂更高層次的教育，實質(zhì)上是教育目的與功利（即實用或職業(yè)）目的之間產(chǎn)生了分化。很顯然，對于人類歷史文化的學(xué)習(xí)除了學(xué)習(xí)本身，并無功利性的目的，而只有在一個安全、繁榮和自由的社會中，這樣的教育才能實現(xiàn)。

因此，美利堅民族奮斗的終極目標(biāo)是一種寧靜的狀態(tài)——人們在基本需求得到滿足，內(nèi)部斗爭不再出現(xiàn)，外部威脅暫時解除的情況下，終于可以自由地探尋過往的歷史和文化，尤其是古希臘和古羅馬的歷史和文化，并自得其樂，在無任何利益牽絆的情況下享受藝術(shù)帶來的快感。

人文學(xué)科這個術(shù)語并不是在美國首次出現(xiàn)的，如今，全世界都在使用這個術(shù)語，人文學(xué)科中心、人文系、人文學(xué)院、人文學(xué)科項目在包括俄羅斯、韓國、肯尼亞、智利、印度和埃及在內(nèi)的國家生根發(fā)芽，但在美國，人文學(xué)科被賦予了一種特殊意義和文化內(nèi)涵。

美國的人文學(xué)科仍然很好地抵制了一切試圖將教育變?yōu)槁殬I(yè)培訓(xùn)的做法。在美國很多研究型大學(xué)和文理學(xué)院里，人文學(xué)科仍被認(rèn)為是教育的核心所在。就連全美最著名的理工科院?！槭±砉W(xué)院（MIT）——也要求學(xué)生必修八門人文藝術(shù)和社會科學(xué)方向的課程，達(dá)到這個要求才允許畢業(yè)。在美國的學(xué)校里，教育并非只是知識轉(zhuǎn)化的過程，而是性格和人格逐漸形成和成熟的過程。如果說高等教育在美國仍然帶有鮮明的“人文”氣息，那么我想最主要的功臣當(dāng)屬人文學(xué)科。人文教育究竟與什么有關(guān)？它與幸福感和充實感密切相關(guān)；它深化人們對于生命意義的認(rèn)識，強(qiáng)化生活體驗的廣度和深度；它給人內(nèi)心以力量，這種力量來自對生命本質(zhì)問題進(jìn)行批判思考的能力。

如果我們需要通過一個很短的故事講述人文學(xué)科的發(fā)展歷程，故事大概會是這樣的：最初，我們有所謂的語文學(xué)（philology），它是一個大敘述，后來逐漸分成科學(xué)和人文學(xué)科。語文學(xué)的著眼點在語言學(xué)形式的源起、語言的形成和發(fā)展以及種族和人類的發(fā)生與演變。和語文學(xué)一樣，人文學(xué)科也強(qiáng)調(diào)文化與遺產(chǎn)。到20世紀(jì)中期，人文學(xué)科與個人滿足、創(chuàng)造力、自由等理念深深聯(lián)系在一起，此時的人文學(xué)科已成為博雅教育的核心所在，成為通識教育的中心，它幫助我們建立一種共同的文化，以學(xué)術(shù)語言表達(dá)美國的民族個性：好學(xué)、開放、對恐懼和需求無所畏懼，并以一種盡可能客觀的姿態(tài)探索人類生存狀態(tài)的無限機(jī)會與可能性。對于人文學(xué)科的支持——無論是公共的還是民間的——都被看成一種帶著啟蒙特征的愛國主義形式。二戰(zhàn)以后高等教育發(fā)展迅速，人文學(xué)科也進(jìn)入了一個發(fā)展的黃金階段，它自信沉著，受人尊崇與景仰。