在希伯來(lái)人編著的《舊約全書(shū)》以及古希臘、羅馬的一些書(shū)籍中，我們可以讀到不少關(guān)于巴比倫、亞述帝國(guó)的記載。如圣經(jīng)中?的伊甸園、巴別塔和亞伯拉罕出走烏爾城等，這些傳說(shuō)事跡的發(fā)生地都位于兩河流域。

公元前5世紀(jì)，古希臘歷史學(xué)家希羅多德的著作中也包含許多關(guān)于波斯、巴比倫的內(nèi)容，而對(duì)于當(dāng)?shù)刂暗臍v史，人們基本一無(wú)所知。

直到兩千多年后的十八、十九世紀(jì)。隨著西方殖民的興起，一批又一批歐洲探險(xiǎn)家來(lái)到兩河流域進(jìn)行帶有功利性、掠奪性的發(fā)掘，將大批具有經(jīng)濟(jì)價(jià)值的石像、浮雕及帶有文字符號(hào)的古代藝術(shù)品運(yùn)回歐洲。

這些文物上有著大量蘇美爾人所創(chuàng)造出來(lái)的楔形文字，這才使人們逐漸意識(shí)到兩河流域還存在著比古巴比倫更為久遠(yuǎn)的文明。學(xué)者們雖然對(duì)這些文字極感興趣，但中東地區(qū)已完全使用字母文字，再無(wú)人能識(shí)讀這種古老的文字。

1835年，人們?cè)谝晾饰髟窳_斯山中發(fā)現(xiàn)了貝希斯敦銘文。這篇銘文是用三種不同語(yǔ)言：古波斯語(yǔ)、埃蘭語(yǔ)和阿卡德語(yǔ)的楔形文字書(shū)寫(xiě)的同一篇文章，是波斯國(guó)王大流士一世于公元前522年所立石刻。銘文約1200行，主要記述岡比西斯二世死后到大流士一世重新統(tǒng)一帝國(guó)期間的史事，其中包括高墨達(dá)政變、大流士鎮(zhèn)壓起義、大流士出征等歷史事件。

銘文發(fā)現(xiàn)者羅林森歷盡艱辛完成了波斯銘文摹繪，利用熟悉的古代文獻(xiàn)讀出其中的幾百個(gè)地名，從而成功地拼讀出波斯語(yǔ)“楔形文字”的全部40多個(gè)音節(jié)符號(hào)，并釋讀出銘文內(nèi)容；之后他又釋讀了埃蘭語(yǔ)和阿卡德語(yǔ)的“楔形文字”。

1857年，英國(guó)皇家亞洲學(xué)會(huì)為了證實(shí)這些破譯“楔形文字”的科學(xué)性和可靠性，把一篇?jiǎng)倓偘l(fā)掘尚未被人釋讀的銘文，同時(shí)寄給了羅林森等四位學(xué)者，結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們的譯文基本一致，從此“楔形文字”破譯這一新興學(xué)科正式建立起來(lái)。

在阿卡德語(yǔ)“楔形文字”破譯過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)了一些屬于另一種未知語(yǔ)言的音節(jié)符號(hào)，這是阿卡德人從蘇美爾人那里引進(jìn)了文字，借用楔形書(shū)寫(xiě)了自己的塞姆文，有點(diǎn)類似于日本人借用漢字的模式。這一發(fā)現(xiàn)，讓籠罩在蘇美爾文明之上的神秘面紗被掀開(kāi)一角。

1877年，蘇美爾城邦吉爾蘇遺址被發(fā)掘，這里出土的銘文和泥版全部是用蘇美爾“楔形文字”書(shū)寫(xiě)，從而開(kāi)啟了人們對(duì)這個(gè)歷史最為久遠(yuǎn)的蘇美爾文明的探索。其后相繼發(fā)掘了兩河流域南部的巴比倫、烏爾、馬瑞等城，目前世界上各博物館除了上千的石刻或金屬銘文外，還有至少25萬(wàn)件的大小不一的泥板文書(shū)，其中包括多份蘇美爾王表，對(duì)于研究蘇美爾歷史具有極為重要的意義。

“楔形文字”被譽(yù)為兩河流域文明的靈魂，它最初是從借助圖形符號(hào)表達(dá)某種觀念逐步發(fā)展而成。目前所發(fā)現(xiàn)最古老的刻有原始蘇美爾文字符號(hào)的石板，制作于公元前3500年。

到公元前2500年左右，這種文字體系已發(fā)展成熟。人類最早的知識(shí)分子——蘇美爾神廟管理人員，應(yīng)該在其中起到了關(guān)鍵作用。

盡管這種文字很難掌握，但在此后的兩千多年里，楔形文字一直是美索不達(dá)米亞平原唯一的文字體系。之后在這一地區(qū)發(fā)展起來(lái)的民族，無(wú)一不全盤接收了這種用小棍刻畫(huà)在泥版上的文字，只是偶做修改。到公元前500年左右，這種文字已成為整個(gè)西亞大部分地區(qū)通用語(yǔ)言。

近代被發(fā)掘出來(lái)的蘇美爾時(shí)代用楔形文字書(shū)寫(xiě)的文檔大都是寫(xiě)在泥版上的。這些文檔絕大部分是商業(yè)和行政記錄，其余則是對(duì)話、諺語(yǔ)、贊美詩(shī)和神話傳說(shuō)的殘篇。

通過(guò)對(duì)這些泥版上文字的解讀，現(xiàn)代人對(duì)蘇美爾文明的了解越來(lái)越清晰。蘇美爾人的社會(huì)結(jié)構(gòu)相當(dāng)?shù)乃缮?，盡管他們基本上保持了統(tǒng)一的語(yǔ)言文字、宗教習(xí)慣和文化，但并沒(méi)有因此形成政治上的統(tǒng)一體，而是分成十幾乃至幾十個(gè)小國(guó)家。

每個(gè)小國(guó)都以一座城市為中心，有些城邦可擁有數(shù)萬(wàn)人口，在當(dāng)時(shí)已算相當(dāng)繁榮。每個(gè)城市都有自己獨(dú)特的廟宇、主神、僧侶體系和神王。這些城邦國(guó)家之間從一開(kāi)始就充滿了爭(zhēng)吵，有時(shí)是因?yàn)樽诮淘颉K美爾人十分虔誠(chéng)，但似乎并不狂熱；更多的時(shí)候是為了爭(zhēng)奪有限的水資源控制權(quán)——這直接決定了農(nóng)作物的產(chǎn)量。紛亂的戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了千百年之久。

在宗教方面，蘇美爾人崇拜許多人格化的自然神靈，如天神、地神、水神、太陽(yáng)神、月神等，每個(gè)城市都有自己主神。每個(gè)城市的城主，往往也是該城的大祭司，這種政教合一的模式，使得宗教在蘇美爾人社會(huì)生活中的重要性大大提高。神廟區(qū)內(nèi)附設(shè)有學(xué)校，教授楔形文字和祭司需要掌握的其它知識(shí)，這些學(xué)校是現(xiàn)知人類文明史上最早的學(xué)校。

學(xué)校的設(shè)立，對(duì)于普及文化很有意義。另外還有一件比較有意思的事情，那就是用來(lái)書(shū)寫(xiě)楔形文字的泥版非常笨重，制作起來(lái)也比較麻煩，是件體力活，往往由專職的泥版匠人負(fù)責(zé)制作。這些泥版匠人的社會(huì)地位很低，因此在蘇美爾，一個(gè)人讀了書(shū)有了學(xué)歷，并不一定就能出人頭地，不少人的出路就是去當(dāng)泥版匠。或許恰恰是因?yàn)檫@些泥版匠的存在，才使得蘇美爾的文化更加貼近于普通民眾，楔形文字也才會(huì)被廣泛地傳播開(kāi)來(lái)。

在蘇美爾的傳說(shuō)中，神總是住在高高的神山之顛，這可能預(yù)示了他們最初來(lái)自高原地區(qū)。人們筑起了許多階梯型的金字塔作為祭祀場(chǎng)所，所以蘇美爾人才是中東地區(qū)錐塔形建筑最早的發(fā)明者。這一傳統(tǒng)保持了數(shù)千年之久，從巴比倫王國(guó)到亞述王國(guó)，人們始終熱衷于建造這種顯得離天更近的高大建筑。

通過(guò)對(duì)蘇美爾宗教的研究，我們可以基本確認(rèn)蘇美爾人的宗教思想以關(guān)注現(xiàn)世為主，并不太在意死后歸宿之類的事物，但仍表現(xiàn)出一種神本思維。天神開(kāi)天辟地，制定法則，掌控一切。

蘇美爾的神有高低之分，其中至高神掌握著無(wú)上天道，還有一些神則分別掌握著萬(wàn)物之道。而國(guó)王既城主是神在人間的代理，或接受了神的賜予，具有神性，掌握著王道，既治國(guó)之道。所謂“王權(quán)道者，權(quán)力、財(cái)產(chǎn)與威儀也?！?/p>

歷史上世界各地的統(tǒng)治者們都喜歡玩弄這套王權(quán)天授的把戲，而蘇美人則是當(dāng)之無(wú)愧的先行者。

總之，蘇美爾人對(duì)于客觀世界的運(yùn)行規(guī)律，已經(jīng)有了一定的認(rèn)識(shí)，但還停留在相對(duì)模糊的階段，也沒(méi)有將精神意志與客觀實(shí)在有效地區(qū)分開(kāi)來(lái)。他們的文化習(xí)俗不僅有自身的獨(dú)特性，也與世界其他地區(qū)的古老文明有著很多的相通之處。比如蘇美爾人在婚姻方面，便體現(xiàn)出一種家長(zhǎng)制的門當(dāng)戶對(duì)的觀念，出土泥版中有很多關(guān)于當(dāng)時(shí)婚姻的記載。某某某的兒子娶某某某的女兒，雙方父輩地位背景基本般配，同時(shí)還有相應(yīng)的彩禮和陪嫁標(biāo)準(zhǔn)，這些都與古代中國(guó)的婚配傳統(tǒng)非常類似。

這肯定不是兩種文明相互交流相互影響所產(chǎn)生的結(jié)果，而是同為農(nóng)耕民族，在生產(chǎn)力發(fā)展到相近水平時(shí)，難免會(huì)形成一些相通的價(jià)值觀念與相似的生活習(xí)俗。