吐蕃人乘大唐國(guó)內(nèi)安史之亂，強(qiáng)占了河湟、河西、隴右的廣大地區(qū)。公元847年，唐宣宗即位，決心收復(fù)河西吐蕃失地，很快唐軍一舉收復(fù)了三州七關(guān)，并乘勝推進(jìn)，河湟故地得到光復(fù)。唐軍東線(xiàn)勝利的消息傳到敦煌，大大鼓勵(lì)了沙州漢人。

早有預(yù)謀起義的張議潮,于公元848年率領(lǐng)沙州人民發(fā)動(dòng)了起義，同時(shí)協(xié)助張議潮起義大軍的,還有安景旻領(lǐng)導(dǎo)的粟特軍與閻英達(dá)將軍統(tǒng)領(lǐng)的吐谷渾、通頰部落軍，在這三支重要起義力量的進(jìn)攻下，趕走了吐蕃統(tǒng)治者，收復(fù)了瓜沙二州。

之后張議潮等分書(shū)表文，各派使節(jié)共有包括張議潮使節(jié)、僧人代表團(tuán)、各民族代表團(tuán)等十路出使唐朝長(zhǎng)安獻(xiàn)捷表達(dá)歸順之心。唐宣宗很是高興，嘉獎(jiǎng)了沙州各路使節(jié)，并封職張議潮，命他繼續(xù)收復(fù)河西失地。

849年，起義大軍又收復(fù)甘州(張掖)和肅州(酒泉)二地，第二年攻克伊州(哈密)。于是張議潮派張議譚再次出使中原唐廷，獻(xiàn)河西十一州地圖與戶(hù)籍，851年十一月,唐朝在沙州設(shè)立了歸義軍，張議潮任節(jié)度使。861年張議潮率軍攻克了吐蕃人在河西的最后一個(gè)據(jù)點(diǎn)涼州武威，至此河西全境歸義唐朝。

晚唐敦煌歸義軍張淮深統(tǒng)治時(shí)期，張議潮的女婿、曾在歸義軍收復(fù)涼州等戰(zhàn)役中屢立奇功的索勛，領(lǐng)墨離軍駐守歸義軍重地瓜州，成為瓜州的最高地方長(zhǎng)官。索勛在瓜州時(shí)，首先帶領(lǐng)州人治理水利，發(fā)展生產(chǎn)，又全面維修了瓜州城，使得瓜州的經(jīng)濟(jì)和防守形成對(duì)歸義軍沙州的有效輔助作用。

后來(lái)張淮深被殺，歸義軍政治動(dòng)蕩，索勛以瓜州為依托，也于892年發(fā)動(dòng)軍事政變，帶領(lǐng)墨離軍，沖進(jìn)沙州城，奪取了歸義軍的統(tǒng)治權(quán)，自任州事，做了實(shí)際上的歸義軍節(jié)度使。但是當(dāng)時(shí)張氏的力量仍然很大，張議潮的第十四女領(lǐng)自家李氏諸子，于894年又從索勛手中奪回了統(tǒng)治權(quán)，扶侄男張承奉為節(jié)度使，索勛被殺。

張承奉之時(shí)，歸義軍政權(quán)的統(tǒng)治僅限在瓜沙二州。唐朝滅亡后，朱溫建立了后梁王朝，歸義軍是唐朝的地方藩鎮(zhèn)，張承奉不滿(mǎn)于朱溫的篡權(quán)自立，在唐亡之后也割據(jù)一方，伺機(jī)謀求獨(dú)立。張承奉年少氣盛，也想做一個(gè)有作為的人物。他敢于沖破世俗力量的左右，建立敦煌西漢金山國(guó)。面對(duì)東西回鶻的夾擊，又要處理敦煌周?chē)钠渌贁?shù)民族關(guān)系。在這樣的困境中，張承奉不甘心自己的處境，雄心勃勃，試圖恢復(fù)祖父張議潮和父輩張淮深時(shí)期的形勢(shì)，而統(tǒng)治河西。

金山國(guó)建國(guó)之初，首先打敗了西邊的樓蘭。在這樣的情形下，甘州回鶻先發(fā)制人，于906年發(fā)動(dòng)了對(duì)金山國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)爭(zhēng)一開(kāi)始，金山國(guó)設(shè)在“金河?xùn)|岸”即今酒泉討來(lái)河以東的東線(xiàn)前沿被很快突破了，回鶻大軍直抵瓜州，白馬將軍慕容氏一面在瓜州的懸泉一帶阻擊敵人，一面派人通知沙州。

很快瓜州失守，回鶻人直抵沙州城下，在城東安營(yíng)扎寨，金山國(guó)天子張承奉親領(lǐng)一萬(wàn)人的馬步軍迎戰(zhàn)，文臣宋中丞、張舍人也參加了戰(zhàn)斗，張舍人捐軀沙場(chǎng)，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)異常艱苦，金山國(guó)上下好不容易才打退了甘州回鶻的進(jìn)攻。但很快回鶻人又反撲過(guò)來(lái)，第二次戰(zhàn)爭(zhēng)打響了。由于金山國(guó)名將陰仁貴、張西豹、羅通達(dá)等人的奮力抵抗，回鶻人又被打了回去。

911年七月，回鶻人再度起兵，回鶻大軍直抵沙州城下，由回鶻可汗之子狄銀掛帥指揮。當(dāng)時(shí)金山國(guó)派羅通達(dá)前往吐蕃求救，但時(shí)間來(lái)不及了，金山國(guó)的力量根本無(wú)法抵擋回鶻人的猛烈進(jìn)攻。于是張承奉派大宰相、高僧大德和敦煌貴族耆壽為代表的求和團(tuán)前往回鶻營(yíng)帳，向回鶻可汗呈交《沙州百姓一萬(wàn)人上回鶻天可汗?fàn)睢?，詳?xì)陳述戰(zhàn)爭(zhēng)的前后，及金山國(guó)和談的條件。

和回鶻人談判的結(jié)果，最終兩家建立盟友關(guān)系，回鶻可汗是父，金山國(guó)天子是子，張承奉放棄金山國(guó)天子稱(chēng)號(hào)，而改稱(chēng)敦煌國(guó)天王，金山獨(dú)立性沒(méi)有改變，放棄大唐的紀(jì)年而改用干支紀(jì)年。

公元914年，敦煌王張承奉卒，后繼無(wú)人，州人公推曹議金主持州事。曹議金(935年)，唐末五代沙州人，張氏歸義軍節(jié)度使索勛的女婿，因?yàn)樗鲃资菑堊h潮的女婿，那么曹議金就是張議潮的外孫女婿了，是曹氏歸義軍首任節(jié)度使。

后唐乾化四年(914年)后開(kāi)始掌管瓜沙，開(kāi)始名為曹仁貴，自稱(chēng)為節(jié)度兵馬留后，后更名為曹議金。龍德二年(922年)自稱(chēng)“托西大王”。后唐同光元年(923年)以管內(nèi)軍民百姓之名向中原王朝求族節(jié)，得莊宗的封認(rèn)。曹議金任歸義軍節(jié)度使期間，僅限在瓜沙二州之間，敦煌的處境較為艱難.

當(dāng)時(shí)的政治形勢(shì)對(duì)他極其不利，甘州回鶻仍是沙州歸義軍所面臨的最強(qiáng)悍的敵人。于是曹議金一面和東邊的甘州回鶻議和，采取政治聯(lián)姻的方式，接受了前任金山國(guó)時(shí)期張承奉與甘州回鶻訂立的“父子之國(guó)”的條約，娶甘州回鶻天睦可汗之女天公主為妻，進(jìn)行政治聯(lián)姻，后來(lái)又將自己的兩個(gè)女兒分別嫁給了新任的甘州回鶻可汗阿咄欲與于闐國(guó)王李圣天，這些舉措為他贏得了極好的周邊環(huán)境與民族關(guān)系，使得歸義軍可以較為安心地發(fā)展。

慢慢地歸義軍在政治、經(jīng)濟(jì)、文化各個(gè)方面都得到了復(fù)蘇與發(fā)展，雄才大略的曹議金在積蓄實(shí)力之后，于925年發(fā)動(dòng)對(duì)甘州回鶻的全面戰(zhàn)爭(zhēng)。歸義軍著名戰(zhàn)將羅盈達(dá)、渾子盈、張明集、張懷慶、薛善通、陰善雄、李紹宗等都參加了這次東征。

歸義軍軍隊(duì)在玉門(mén)、酒泉、張掖等地與敵軍展開(kāi)了激烈的戰(zhàn)斗，戰(zhàn)火一直燒到甘州回鶻國(guó)都張掖城下，回鶻終于屈服。于是曹議金和回鶻可汗重新訂立條約，改變了過(guò)去“可汗是父，天子是子”的屈辱關(guān)系，而是反過(guò)來(lái)以歸義軍節(jié)度使為父，甘州回鶻可汗為子，終于為金山國(guó)雪恥。

曹氏曹延祿執(zhí)政晚期，歸義軍再度與甘州回鶻發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，引起瓜沙民眾的不滿(mǎn)。咸平五年（1002），歸義軍內(nèi)部發(fā)生兵變，曹延祿與其弟曹延瑞被迫自殺。延祿的族子曹宗壽在眾人推舉下掌握了歸義軍政權(quán)，宋廷遂任命曹宗壽為歸義軍節(jié)度使。正是這個(gè)曹宗壽把瓜、沙兩州各佛寺收藏的經(jīng)卷文書(shū)共約四五萬(wàn)件秘密運(yùn)送到了沙州（今甘肅敦煌），封存在了莫高窟中。

戰(zhàn)爭(zhēng)和內(nèi)亂使曹氏歸義軍政權(quán)迅速衰落，而沙州地區(qū)的回鶻勢(shì)力在這一時(shí)期卻得到了迅速發(fā)展，成為與歸義軍政權(quán)抗衡的重要力量。此時(shí)，歸義軍政權(quán)已不堪一擊，任何外來(lái)的攻擊和內(nèi)部的騷亂都足以使其傾覆。這使得在歸義軍政權(quán)庇護(hù)下的沙州佛教勢(shì)力感到極度恐慌。曹宗壽卒，曹賢順襲位，遣使入貢宋廷，授歸義軍節(jié)度使。

天禧四年（1020）和天圣元（1023），曹賢順曾兩次向宋廷進(jìn)貢物品。又以沙州回鶻王銜遣使朝貢于遼國(guó)，遼封其為敦煌王。并親自朝賀遼國(guó)。景祐三年（1036）李元昊滅亡歸義軍政權(quán)，曹賢順向高昌回鶻求救未果后向西夏投降。

歸義軍是唐宣宗大中五年(公元851)至宋仁宗景祐三年(公元1036)的沙州地方政權(quán)武裝。由唐朝名將張議潮建立，并推翻了當(dāng)時(shí)吐蕃貴族對(duì)沙州長(zhǎng)達(dá)六十年的統(tǒng)治。后因內(nèi)亂，幾經(jīng)周折，歷經(jīng)185年的歸義軍政權(quán)最終被被李元昊所滅。