地球自轉(zhuǎn)一周為一天，圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一周為一年。節(jié)氣就是根據(jù)地球繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一周的軌道位置，以及地球自轉(zhuǎn)軸（地球南北兩極的連線）和公轉(zhuǎn)軌道（黃道面）斜交成的角度而劃分的。二十四個(gè)節(jié)氣，也就是表示地球在公轉(zhuǎn)軌道上二十四個(gè)不同的位置。由于地球在公轉(zhuǎn)軌道上的位置不同，就使得太陽(yáng)光射在地球上的位置有時(shí)偏南，有時(shí)偏北，有時(shí)又直射在赤道上。這樣，就引起了氣候和晝夜長(zhǎng)短的變化。
　　地球圍繞太陽(yáng)旋轉(zhuǎn)的軌道面的圓周角是三百六十度。我們的祖先就是根據(jù)太陽(yáng)直射在地球不同位置的氣候變化情況，每隔十五度，劃分一個(gè)節(jié)氣，每個(gè)節(jié)氣相隔約十五天。這樣，每個(gè)月就有兩個(gè)節(jié)氣，一年十二個(gè)月，剛好合成二十四個(gè)節(jié)氣。其中，每月第一個(gè)節(jié)氣為“節(jié)氣”，即：立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒十二個(gè)節(jié)氣；每月的第二個(gè)節(jié)氣為“中氣”，即：雨水、春分、谷雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒十二個(gè)節(jié)氣?！肮?jié)氣”和“中氣”交替出現(xiàn)，各歷時(shí)十五天，現(xiàn)在人們已經(jīng)把“節(jié)氣”和“中氣”統(tǒng)稱為“節(jié)氣”。節(jié)氣表示氣候情況的變化，二十四個(gè)節(jié)氣就是按照一年氣候的變化情況，平均劃分為二十四個(gè)階段的意思。
　　
　　為了便于記憶，祖先們根據(jù)上面節(jié)氣名稱的順序，編寫了一首二十四節(jié)氣歌：
　　春雨驚春清谷天，夏滿芒夏著相連，秋處霉秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

　　這首節(jié)氣歌，每句中除一兩個(gè)字外，其余每一個(gè)字都代表一個(gè)節(jié)氣。如第一句“春雨驚春清谷天”，除天字外，其余各字就是代表（立）春、雨（水）、驚（蟄）、春（分）、清（明）、谷（雨）六個(gè)節(jié)氣。其余的各句也可以照此類推。