1862年，應(yīng)上海士紳的邀請，曾國藩決定派李鴻章組建一支獨立建制的軍隊，前往江蘇一帶抗擊太平軍。

李鴻章回安徽老家募集了幾千人，再加上曾國藩從湘軍里挑選的幾千人，組成了淮軍，計14個營。除了“濟”字營留防池州大本營外，其余13個營共計9000余人由7艘英國商船分批運抵上海。

出現(xiàn)在上海街頭的淮軍將士，均身著芒鞋短衣，布帕包頭，滿嘴安徽土話。因為很久沒有洗澡，他們身上散發(fā)出一股濃烈的味道，再加上手中武器簡陋，多是大刀長矛，看上去就像一群乞丐。英法軍隊見此情狀，笑著把他們稱為“叫花子兵”。

李鴻章鼓勵淮軍將士：“軍貴能戰(zhàn)，待吾破敵懾之?！?/p>

很快，李鴻章就率領(lǐng)這支“叫花子軍”，接連打了虹橋、北新涇、四江口3次惡戰(zhàn)，遏制住了太平軍的勢頭，緩解了上海的燃眉之急，也讓中外人士對淮軍刮目相看。

淮軍不但在上海站穩(wěn)了腳跟，還進一步發(fā)展壯大。在上海士紳的支持下，李鴻章購買大量洋槍洋炮，對淮軍進行改裝，并聘請外國教練按照西式制度進行訓(xùn)練。一支迥然不同于湘軍的新式軍隊——淮軍，就出現(xiàn)在大家面前。

由于淮軍的武器裝備很好，還鬧了一個笑話。

在平定太平天國后，劉銘傳指揮淮軍進剿捻軍。僧格林沁親王部下有一名將領(lǐng)叫陳國瑞，陳國瑞見淮軍所配洋槍洋炮精美，十分羨慕，竟然帶了500精銳前去打劫淮軍，企圖殺人奪械。結(jié)果，偷雞不成蝕把米，淮軍依仗精良的火器，將陳國瑞全軍殲滅，陳國瑞本人也成了俘虜。

劉銘傳也是一個狠人，將陳國瑞關(guān)在一個小閣樓里，餓了三天三夜，直到他認(rèn)輸投降才放了。

李鴻章的淮軍與左宗棠的楚軍一起剿滅捻軍后，成為清朝最大的武裝力量。李鴻章因此被朝廷重用，做了25年直隸總督兼北洋通商大臣，權(quán)傾朝野。

淮軍雖然武器精良，但紀(jì)律松弛，將領(lǐng)們不惜手段聚斂財富，禍害地方。1868年，清朝命令左宗棠進軍陜甘，并有將淮軍劃撥到西征大軍的計劃。左宗棠奏報朝廷時，將淮軍狠狠地諷刺了一通，“淮皖諸軍皆新立功，其將領(lǐng)皆富貴矣”，然后批評淮軍不過是一群走到哪里，就禍害到哪里的禍患之輩，表示不愿意收納淮軍。他寧愿重新到安徽、河南等地招募士兵，重新打造一支楚軍。

淮軍遇弱則強，遇強則弱，戰(zhàn)斗力并沒有想象中那么高。在中法戰(zhàn)爭和中日甲午戰(zhàn)爭中，淮軍都有參加，但表現(xiàn)不佳。特別是在甲午戰(zhàn)爭中，竟然出現(xiàn)了不少“逃跑將軍”，導(dǎo)致最終一敗涂地。

甲午戰(zhàn)爭之后，朝廷開始訓(xùn)練新軍，淮軍的作用越來越小。大部分淮軍駐防大運河一線，相當(dāng)于巡防部隊，不再承擔(dān)國防任務(wù)。只有在甲午戰(zhàn)爭中表現(xiàn)突出的聶士成部，被按照德國營制重新編成武毅軍。

武毅軍聘請德國和俄國教習(xí)教練步隊和馬隊，按照《淮軍武毅各軍課程》《武毅先鋒馬隊操練教程》《武毅軍練兵圖說》等開展軍事訓(xùn)練，創(chuàng)辦開平武備學(xué)堂，用近代軍事知識教育軍官，訓(xùn)練士兵，戰(zhàn)斗力顯著上升。

1899年，朝廷創(chuàng)立武衛(wèi)軍，武毅軍改為武衛(wèi)前軍。1900年，八國聯(lián)軍侵華，聶士成率武衛(wèi)前軍與列強軍隊作戰(zhàn)，傷亡慘重。聶士成本人也戰(zhàn)死沙場。

1901年，李鴻章病逝，享年79歲。此后，隨著新軍的崛起，淮軍逐步淡出視野，直至消失。

【參考資料：《淮軍簡介》《清史稿》等】