清末光緒二十五年秋，時任國子監(jiān)祭酒的王懿榮患了瘧疾，就讓人從宣武門外的達仁堂藥鋪買回了一副中藥。他發(fā)現(xiàn)一味名叫“龍骨”的藥材上竟有一些特殊的符號。

在好奇心的驅使下，王懿榮決定好好研究一下這些龍骨。經(jīng)過仔細的觀察，王懿榮覺得這些刻痕并不普通，十分像一種古代文字。于是他就將藥鋪中所有帶有刻痕的龍骨都買了回來。后來，他又通過不同的途徑收購了不少龍骨，最后總計達到了1500多片。

王懿榮收購這種刻有文字的甲骨，逐漸引起了當時學者的重視，古董商人則故意隱瞞甲骨出土地，以壟斷貨源，從中漁利。王懿榮好友劉鶚等派人到河南多方打探，皆以為甲骨來自河南湯陰。

后來，人們將這段甲骨文發(fā)現(xiàn)的過程稱作“一片甲骨驚世界”，這也成為了中國乃至世界考古史上具有傳奇性的一段經(jīng)歷。

這些刻在龜甲或獸骨上的文字，就是“甲骨文”，又稱為“契文”、“甲骨卜辭”，是漢字的早期形式，距今已有約3600多年的歷史。

八國聯(lián)軍入侵北京城時，王懿榮還沒來得及對甲骨文做深入研究，就被任命為京師團練大臣。1900年7月，侵略軍兵臨城下，王懿榮英勇就義。

王懿榮殉難后，他所收藏的甲骨大部分轉歸好友劉鶚。另外，劉鶚還從北京琉璃廠的古董商那里購得3000余片甲骨，從友人方若那里獲贈300余片，又在河南購得1000余片，所藏甲骨增至5000多片，成為當時最著名的甲骨收藏大家。

劉鶚

在好友羅振玉的建議和幫助下，劉鶚拓印了《鐵云藏龜》一書，將甲骨文資料第一次公開出版，此書從劉鶚所藏的甲骨中采用1058片，由羅振玉親自選拓。不久，學者孫詒讓根據(jù)《鐵云藏龜》的資料，又寫出了甲骨文研究的第一部專著《契文舉例》。

羅振玉經(jīng)過研究，釋讀出10位商王的名謚，證明這些有字甲骨確為商代王室遺物，并進一步推斷安陽小屯村正是古文獻所載的殷墟遺址。

1913年，羅振玉從先后搜集到的近二萬片甲骨中精選出2000多片，編成《殷墟書契》（前編）和《殷墟書契菁華》（續(xù)編），為甲骨文的研究奠定了基礎。

羅振玉

從1928年秋到1937年夏，在著名考古學家董作賓、李濟、梁思永等人的先后主持下，在河南殷墟進行了長達10年的15次考古發(fā)掘，先后發(fā)現(xiàn)了總計24900多片甲骨，又一次震動了中外學術界。

殷墟考古發(fā)掘

1949年，新中國成立后，中國科學院等部門繼續(xù)開展甲骨發(fā)掘工作，共出土5300多片。此外，河南輝縣、偃師、洛陽、鄭州二里崗及河北藁城等地的商代遺址也有刻字甲骨出土。

繼羅振玉之后，許多著名的學者，如王國維、董作賓、郭沫若、唐蘭、陳夢家、容庚、于省吾、胡厚宣等都進行了卓有成效的考釋和研究，形成了一門專門的學問——甲骨學。其中，羅振玉（號雪堂）、王國維（號觀堂）、董作賓（號彥堂）、郭沫若（號鼎堂）并稱為“甲骨四堂”，被譽為甲骨學研究的一代宗師。

截止到2014年10月，已發(fā)現(xiàn)大約13萬片甲骨，4000多個單字。從甲骨文已識別的約2000個單字來看，它已具備“象形、會意、形聲、指事、轉注、假借”的造字方法，展現(xiàn)了中國文字的獨特魅力。

如今甲骨學已成為一門蔚為壯觀的世界性學科，對歷史學、文字學、考古學等方面都具有極其重要的意義。