蘇頌，字子容，泉州南安人(一說(shuō)同安人)。父紳，徙居潤(rùn)州丹陽(yáng)。頌生于宋天禧四年(1020年)，慶歷二年(1042年)中進(jìn)士。歷任宿州觀察推官、知江寧縣，調(diào)南京留守推官。皇祐五年(1053年)調(diào)任試館閣?？?，開始從事著述；后遷集賢院校理，編定書籍。官至右仆射兼中書門下侍郎。進(jìn)爵趙郡公。建中靖國(guó)元年(1101年)去世，時(shí)82歲。封魏國(guó)公。

《宋史·蘇頌傳》稱他“自書、契以來(lái)，經(jīng)史、九流、百家之說(shuō)，至于圖緯、律呂、星歷、算法、山經(jīng)、本草，無(wú)所不通?！痹v間，他奉命檢驗(yàn)天文院太史局的天文儀器，發(fā)現(xiàn)多數(shù)儀器年久失修，無(wú)法使用，奏請(qǐng)朝廷別制渾儀。經(jīng)哲宗允許，命主持其事。頌奏請(qǐng)以巧思著稱的吏部令史韓公廉協(xié)理。在太史局的人員通力協(xié)作下開展渾儀的設(shè)計(jì)工作。

在蘇頌指導(dǎo)下，依古法為臺(tái)三層，方底木構(gòu)，臺(tái)高12米，臺(tái)底約7米。上層為一座露天平臺(tái)，臺(tái)上安裝渾儀一具，由龍柱支撐，上面屋頂可隨意啟閉。中層為密室，內(nèi)安置渾象一具，天球以機(jī)輪牽動(dòng)，每轉(zhuǎn)動(dòng)一周為一晝夜，生動(dòng)、準(zhǔn)確地模擬星辰起落的天象變化。下層結(jié)構(gòu)復(fù)雜，南面設(shè)門，內(nèi)構(gòu)五層木閣，第一層稱“正衙鐘鼓樓”，為儀象臺(tái)的報(bào)時(shí)機(jī)關(guān)；閣內(nèi)另辟三個(gè)小門。一天分十二時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰分時(shí)初、時(shí)正，每到時(shí)初、時(shí)正及一刻鐘時(shí)，就有紅衣木人、紫衣木人、綠衣木人各一，分別出現(xiàn)在左中右門內(nèi)搖鈴、敲鐘和擊鼓。第二層木閣，猶如現(xiàn)代鐘表的時(shí)針表盤，閣中設(shè)置24個(gè)手執(zhí)時(shí)辰牌的小木人，到時(shí)初、時(shí)正，便準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在閣門前，報(bào)告時(shí)辰的名稱。第三層木閣，共安置96個(gè)司辰木人，其中24人報(bào)時(shí)初、時(shí)正，72人專門報(bào)刻。第四層木閣也設(shè)置木人，專司擊鉦報(bào)更，報(bào)告不同季節(jié)的晚間時(shí)刻。第五層木閣有38個(gè)木人，能按季節(jié)變換位置報(bào)告晨昏及更次。在五層木閣后面．安裝一套水力推動(dòng)輪機(jī)，晝夜旋轉(zhuǎn)，推動(dòng)整座儀器的轉(zhuǎn)動(dòng)。因?yàn)槭强克ν苿?dòng)，所以稱為“水運(yùn)儀象臺(tái)”。

這座水運(yùn)儀象臺(tái)，從元祐元年(1086年)開始制作，至元祐七年(1092年)竣工，歷時(shí)六年。這座儀象臺(tái)既能觀察演示天象，又能計(jì)時(shí)，以水力代替人力推動(dòng)機(jī)械運(yùn)動(dòng)。它采用宋初天文學(xué)家張思訓(xùn)自動(dòng)報(bào)時(shí)裝置的經(jīng)驗(yàn)，學(xué)習(xí)民間水車、水輪、桔槔、天秤等機(jī)械原理，匠心創(chuàng)造而成。被譽(yù)為“兼采諸家之說(shuō)，備存儀象之器”。渾儀的四游儀窺管隨天體運(yùn)轉(zhuǎn)，這種裝置是現(xiàn)代天文臺(tái)跟蹤機(jī)械——轉(zhuǎn)儀鐘的雛型。著名的英國(guó)科學(xué)家李約瑟博士評(píng)說(shuō)：蘇頌把時(shí)鐘機(jī)械和觀測(cè)用渾儀結(jié)合起來(lái)，在原理上已完全成功!因此可以說(shuō)，他比羅伯特·胡克先行了六個(gè)世紀(jì)，比方和斐先行了七個(gè)半世紀(jì)?！彼\(yùn)儀象臺(tái)的活動(dòng)屋頂，每晝夜能自轉(zhuǎn)一周的渾象，及其結(jié)構(gòu)精巧、細(xì)密的擒縱器，分別成為現(xiàn)代天文臺(tái)圓頂和近代望遠(yuǎn)鏡中的轉(zhuǎn)儀鐘的祖先。李約瑟博士認(rèn)為水運(yùn)儀象臺(tái)“很可能是后來(lái)歐洲中世紀(jì)天文鐘的直接祖先”。

根據(jù)這一儀象臺(tái)的構(gòu)造原理，蘇頌撰述了《新儀象法要》三卷，詳細(xì)介紹渾儀、渾象和水運(yùn)儀象臺(tái)的構(gòu)造。

《新儀象法要》繪制天文儀器和機(jī)械轉(zhuǎn)動(dòng)的全圖、分圖、詳圖六十多幅，多為透視圖和示意圖；繪制機(jī)械零件150多種。這是中國(guó)現(xiàn)存最早最系統(tǒng)的機(jī)械設(shè)計(jì)圖，也是世界上十分珍貴的設(shè)計(jì)圖紙。這部書也陳列在北京中國(guó)歷史博物館。

水運(yùn)儀象臺(tái)裝置的“天衡”系統(tǒng)是現(xiàn)代鐘表的先驅(qū)。而歐洲直到十四世紀(jì)才發(fā)明靠動(dòng)力轉(zhuǎn)動(dòng)的軸葉擒縱器；十七世紀(jì)才發(fā)明錨狀擒器。李約瑟經(jīng)研究張衡到蘇頌的水運(yùn)擒縱器后說(shuō)：“我們借此機(jī)會(huì)聲明，我們以前關(guān)于‘鐘表裝置……完全是十四世紀(jì)早期歐洲的發(fā)明’的說(shuō)法是錯(cuò)誤的。”

《新儀象法要》附載兩套五幅星圖，繪星1464顆。西歐直到十四世紀(jì)文藝復(fù)興以前，觀測(cè)的星數(shù)只1022顆。比蘇頌晚四世紀(jì)，少測(cè)442顆。西方科技史專家蒂勒·布朗和《科學(xué)史導(dǎo)論》的作者薩頓都認(rèn)為，從中世紀(jì)到十四世紀(jì)末，除中國(guó)的星圖以外，再也舉不出別的星圖。

這座水運(yùn)儀象臺(tái)的模式，現(xiàn)在陳列在中國(guó)國(guó)家博物館的入口處，一入館第一眼就看到它。它代表中國(guó)的歷史文化向全世界展示我國(guó)的文明，這是中華民族的光榮，更是泉州人民的光榮。

除天文學(xué)外，蘇頌還為我國(guó)的藥物學(xué)做出重大的貢獻(xiàn)，為我國(guó)的醫(yī)學(xué)衛(wèi)生工作提供可靠的經(jīng)典。

嘉祐初年蘇頌奉旨編纂醫(yī)書。嘉祐二年（1057年)與掌禹錫、林億等一起編寫《嘉祐補(bǔ)注神農(nóng)本草》。在此以前，《唐新修本草》收入850種藥，宋《開寶本草》收入983種藥，《嘉祐補(bǔ)注神農(nóng)本草》共收入1082種藥。嘉祐三年，又奉詔撰寫本草專著。歷時(shí)四年編成《本草圖經(jīng)》21卷。對(duì)每種藥物都繪制圖樣，說(shuō)明花形、果狀、效果、采集季節(jié)、來(lái)源等等。廣泛搜集資料，綜合名實(shí)，特別注意藥物產(chǎn)地的古今變異，詳細(xì)說(shuō)明藥用和采集季節(jié)應(yīng)注意的問(wèn)題。后世著述的《經(jīng)史證類備急本草》和《本草綱目》都引用《本草圖經(jīng)》，由此可見它對(duì)社會(huì)對(duì)醫(yī)學(xué)的重要價(jià)值和意義。