想象一下人類得到了警告，在八年后或許會(huì)有一顆巨大的小行星撞上地球。我們能做些什么呢？

           6500萬(wàn)年前，這樣的事情已經(jīng)發(fā)生過(guò)一次，造成了當(dāng)時(shí)稱霸地球的恐龍家族的滅絕。

目前，在可以預(yù)見(jiàn)的未來(lái)里，科學(xué)家知道沒(méi)有任何太空隕石會(huì)對(duì)地球造成嚴(yán)重的撞擊。但如果他們發(fā)現(xiàn)了一顆，他們更愿意搶先一步保護(hù)人類——因此他們通過(guò)設(shè)計(jì)一個(gè)假設(shè)中的小行星撞擊任務(wù)來(lái)進(jìn)行演練。該演習(xí)也是本周(5月1日那一周)召開(kāi)的國(guó)際宇航科學(xué)院行星防御大會(huì)的一部分。

為了該演習(xí)，NASA的專家們?cè)O(shè)計(jì)出了一個(gè)情景，2019年3月份科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆在2027年4月份會(huì)撞擊地球的小行星。這是一個(gè)虛構(gòu)但又逼真的情節(jié)，非常具體化，以便科學(xué)家、工程師、決策者和應(yīng)急管理專家能夠解決科學(xué)家一旦發(fā)現(xiàn)此類威脅后產(chǎn)生的問(wèn)題和擔(dān)憂。

                      6500萬(wàn)年前一顆珠穆朗瑪峰大小的隕石毀滅了恐龍

當(dāng)然，應(yīng)對(duì)如此情況的一個(gè)關(guān)鍵部分就是太空船。太空署會(huì)想將兩種不同類型的任務(wù)結(jié)合在一起：第一是偵察任務(wù)，可以幫專家們收集到他們所需的數(shù)據(jù)，然后讓他們能夠盡可能自信的評(píng)估事態(tài)；第二是緩沖任務(wù)，一旦事態(tài)變得刻不容緩，能夠通過(guò)該任務(wù)讓地球轉(zhuǎn)危為安。

本周，當(dāng)行星防御專家放出模擬數(shù)據(jù)制作的假設(shè)情景時(shí)，抉擇者相當(dāng)迅速的就下結(jié)論他們要立馬著手計(jì)劃緩沖任務(wù)，就算這些計(jì)劃或許在后期會(huì)因?yàn)楦嗟臄?shù)據(jù)顯示地球會(huì)平安無(wú)事而廢棄掉。

他們也第一時(shí)間進(jìn)行了偵察任務(wù)來(lái)收集數(shù)據(jù)，截至昨天(5月1日)——也就是模擬演習(xí)中的2021年12月30日——該任務(wù)已經(jīng)發(fā)回了足夠多的數(shù)據(jù)，科學(xué)家相信這顆小行星的撞擊點(diǎn)在美國(guó)科羅拉多州的丹佛附近。

無(wú)需多言，世界不想失去里高城，因此這次的偵查數(shù)據(jù)意味著人類還有5年多一點(diǎn)的時(shí)間來(lái)避免這次災(zāi)難。但是要想將小行星撞到一個(gè)新軌道是非常困難的；相反的，關(guān)鍵在于讓它減速或者加速避過(guò)其軌道上和地球的相撞點(diǎn)。

在研究的這個(gè)情景的時(shí)間線上，從發(fā)現(xiàn)到撞擊有8年時(shí)間，行星防御專家有兩個(gè)可信性方案。弄一個(gè)和絆腳石作用差不多的動(dòng)力撞擊器：在小行星的軌道上放一個(gè)巨型飛行器；小行星撞到飛行器后會(huì)減速一些。如果飛行器足夠巨大，就能讓小行星飛行的速度減慢，可以讓其錯(cuò)過(guò)2027年和地球的災(zāi)難性對(duì)撞。

                                         未來(lái)小天體撞擊地球?yàn)?zāi)難后果想象圖

但有一個(gè)缺點(diǎn)：基于假設(shè)中情形的細(xì)節(jié)，如果不是讓小行星加速，那么人類得讓它減速非常非常多才能活命。他們還不確定小行星的質(zhì)量，但是它的體積有260米乘140米，意味著人類需要準(zhǔn)備3個(gè)減速障礙物才能做到，而且為了確保萬(wàn)無(wú)一失可能得弄6個(gè)。

這些飛行器障礙物需要在2023年左右發(fā)射升空才能保證地球安然無(wú)恙。另外一個(gè)擔(dān)憂：如果工程師在制作障礙物時(shí)用力過(guò)度，那它們可能會(huì)讓小行星撞擊后碎成數(shù)塊，使地球的危機(jī)更加難以破解。

還有第二種的緩沖任務(wù)——在小行星的表面制造核爆炸，致其表面的一部分蒸發(fā)掉，而剩余的部分能夠反沖走。這一方案也更能適應(yīng)科學(xué)家仍存的諸多疑問(wèn)，比如小行星的質(zhì)量和結(jié)構(gòu)。特殊爆破裝置的效果是可以調(diào)整的，也就是說(shuō)——距離小行星近一些時(shí)引爆后爆炸效果更強(qiáng)勁，而遠(yuǎn)一些的時(shí)候爆炸效果更柔和。

                                 發(fā)射小行星軌道探測(cè)器的火箭

好在參加模擬演習(xí)的NASA團(tuán)隊(duì)有一個(gè)優(yōu)雅的解決方案——如果小行星的大的驚人。首先，在6個(gè)月的時(shí)間內(nèi)建造并發(fā)射兩個(gè)復(fù)雜的航天器，它們有能力飛到假設(shè)的小行星并且環(huán)繞其飛行數(shù)年之久。這些偵測(cè)器能夠收集行星防御專家所需的信息來(lái)調(diào)整攻擊小行星時(shí)的強(qiáng)度。然后，建造并發(fā)射6個(gè)障礙物航天器到小行星的軌道上進(jìn)行減速，繞小行星飛行的航天器能夠監(jiān)控這一進(jìn)程。作為安全預(yù)防措施，該團(tuán)隊(duì)建議最先發(fā)射的兩個(gè)航天器也應(yīng)配備核裝置：一旦科學(xué)家了解到小行星的全部細(xì)節(jié)，并且不滿意其調(diào)整后的軌道，這些核裝置就能一勞永逸的完成工作，前提是全球在使用核武器上能夠達(dá)成共識(shí)。

當(dāng)然，沒(méi)人愿意在現(xiàn)實(shí)生活里經(jīng)歷這樣的情節(jié)。但是通過(guò)這次模擬，行星防御專家更加有信心，如果他們真的偵測(cè)到一顆實(shí)實(shí)在在沖我們飛來(lái)的小行星，應(yīng)對(duì)方案肯定有。

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