洪武十年朱允炆出生于應(yīng)天府，從小就展現(xiàn)了非凡的頭腦，并且非常喜歡讀書。據(jù)史料記載，朱允炆的長(zhǎng)相不是很好，朱元璋曾經(jīng)十分不喜歡他，但后來朱元璋慢慢發(fā)現(xiàn)，這個(gè)孩子非常聰明，背書十分在行，從而便對(duì)他另眼相看。

朱允炆由于自幼熟讀儒家經(jīng)書，身邊的人也大都懷有理想主義，性情同樣溫文爾雅，以善良仁厚著稱。洪武二十九年，朱允炆曾向朱元璋請(qǐng)求修改《大明律》，他也參考《禮經(jīng)》及歷朝刑法，修改《大明律》中七十三條過分嚴(yán)苛的條文，從而深得人心。

朱允炆是一個(gè)非常孝順的人，在他十五歲的時(shí)候，父親朱標(biāo)身患重病，朱允炆盡心伺候，晝夜不肯離開一步。這樣持續(xù)了兩年，太子朱標(biāo)還是沒有熬過來最后逝世了。朱允炆守孝時(shí)曾因過度哀傷而消瘦，朱元璋安慰說：“而誠(chéng)純孝，顧不念我乎”。朱標(biāo)病逝后，朱允炆將他的三個(gè)年紀(jì)還小的弟弟接來和自己一起住，他不想這些年幼的弟弟和自己一樣去承受失去父親的痛苦，他知道他們現(xiàn)在最需要的是親情，那一年朱允炆才十五歲。

除此之外，他還擔(dān)任了朱元璋的護(hù)理工作。晚年時(shí)期的朱元璋的脾氣越來越差，加上馬皇后的逝去，伺候他的人總是擔(dān)心掉腦袋，朱允炆主動(dòng)承擔(dān)了責(zé)任，親自照顧朱元璋的衣食起居，直到朱元璋逝世?？梢哉f他盡到了一個(gè)好兒子好孫子的責(zé)任。

生長(zhǎng)在皇宮里的皇子，面對(duì)著復(fù)雜的環(huán)境，可以說大部分都是早熟的，朱允炆也是一個(gè)早熟的孩子，一方面是因?yàn)楦赣H的早逝，另一方面則是來自叔叔們的威脅。

有一次，朱元璋和兒孫們到馬苑觀賞駿馬，結(jié)果在此期間吹了一陣狂風(fēng)，并夾雜著一陣陣雨滴，將他們的坐騎的尾巴吹成了一條條直線。朱元璋心有所感出了一道上聯(lián)：風(fēng)吹馬尾千條線，要朱允炆與朱棣對(duì)出下聯(lián)。朱允炆在聽到朱元璋的上聯(lián)之后，遲疑了一會(huì)答道：雨打羊毛一片膻。雖然對(duì)仗工整，但是朱允炆這則下聯(lián)境界不是很高，沒有王者之氣，朱元璋并不滿意。而此時(shí)的朱棣卻靈感迸發(fā)，脫口而出：日照龍鱗萬點(diǎn)金。這句不但對(duì)的工整，還突出了一個(gè)龍字，是一個(gè)絕對(duì)。朱元璋很是高興，表揚(yáng)了朱棣，而此時(shí)朱棣也不失時(shí)機(jī)地瞥了朱允炆一眼，那意思似乎是說你也就這點(diǎn)能耐。朱允炆的年紀(jì)雖然小，但卻明白那個(gè)眼神的意義。

從上面的對(duì)聯(lián)也可以看出朱允炆的懦弱、平庸和朱棣的雄心，朱允炆生活在一個(gè)書香世家也許是一個(gè)最好的選擇，他是一個(gè)近乎理想主義者，缺少一種君臨天下的王霸之氣。而上面的對(duì)聯(lián)可以說是成為二人命運(yùn)的讖語。

朱元璋在解決了良弓與走狗的問題后，曾不無得意地對(duì)朱允炆說：“虜不靖，諸王御之！”而朱允炆當(dāng)時(shí)順勢(shì)接了一句話：“諸王不靖，孰御之？”這個(gè)問題，讓朱元璋無法回答，沉默良久，轉(zhuǎn)移了話題，而朱允炆也沒有繼續(xù)追問。從這里可以看出朱允炆的心里已經(jīng)有了削藩的念頭了。

洪武三十一年，朱元璋逝世。朱允炆于1398年6月30日在南京即位，時(shí)年21歲。他確定下一年為建文元年，并尊封他的母親二皇妃呂氏為皇太后。

年輕的建文皇帝書生氣十足而又溫文爾雅，他繼承了他父親的溫和與好思考的脾性。他靦腆且又毫無國(guó)政經(jīng)驗(yàn)，比起他的雄才大略的叔父?jìng)?，他也沒有那種自信心和堅(jiān)強(qiáng)的性格，甚至也沒有那種能力。但朱元璋為他留下了一群人，幫助他治理天下，其中主要成員有三個(gè)人，分別是方孝孺、齊泰、黃子澄，這三人后來也都成為建文帝的主要班底。這三個(gè)人有幾個(gè)共同的特點(diǎn)：都是文人且飽讀詩書，都有遠(yuǎn)大的理想但又都是書呆子，脫離實(shí)際，有時(shí)書生誤國(guó)，并非是虛言。

方孝孺是個(gè)復(fù)古的狂熱分子，言必稱三代。在他眼里只有周代是最好的，不僅禮樂應(yīng)該恢復(fù)到周代，人們的思想，土地所有制度，甚至政權(quán)的組織形式都應(yīng)該恢復(fù)到周代。無獨(dú)有偶，董仲舒、王莽、王安石、朱熹這些大儒都是井田制的倡導(dǎo)者。建文皇帝和方孝孺的日益偏激化引起了藩王和武將們的不滿。

在朱元璋還沒有死去的時(shí)候，朱允炆就已經(jīng)有了削藩的想法了。跟方孝孺倡導(dǎo)建文帝復(fù)古不同的是，齊泰、黃子澄倡導(dǎo)的是削藩，齊泰建議先削燕王，而黃子澄認(rèn)為先削實(shí)力弱小的藩王。建文帝最終采取了黃子澄的建議，第一刀揮向了周王，建文帝將周王發(fā)配到云南。建文元年四月，建文帝以謀反罪和私印鈔票罪著有司兵馬逮捕湘王進(jìn)京詢問。湘王為了免受刀筆小吏之辱，全家自焚而死，時(shí)年28歲。另外派遣大批的軍隊(duì)和錦衣衛(wèi)前往北平監(jiān)視朱棣。

在建文帝削藩如火如荼的時(shí)候，朝中的不同聲音一直沒有斷過。建文帝也曾猶豫過，但都被齊泰、黃子澄硬頂了下來。建文帝削藩的時(shí)候沒有考慮到當(dāng)時(shí)的環(huán)境，太過急功近利。朱元璋時(shí)期殺過一批武將，當(dāng)時(shí)的朝廷里基本上沒有善戰(zhàn)的武將了，只有一個(gè)擅于守城的耿炳文。對(duì)于軍隊(duì)也沒有進(jìn)行全面的掌控就急于削藩，導(dǎo)致朱棣打著“清君側(cè)”發(fā)動(dòng)靖難之役，朝廷里當(dāng)時(shí)沒有能征善戰(zhàn)的將領(lǐng)，派遣了不懂軍事的李景隆結(jié)果大敗。隨著戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)間的延長(zhǎng)，建文帝指揮不當(dāng)、兵力的孱弱、內(nèi)部松懈的缺點(diǎn)嚴(yán)重影響了戰(zhàn)局。直至后來節(jié)節(jié)敗退，許多將領(lǐng)都投降了燕王朱棣。建文四年六月，朱棣率軍渡江直逼南京城下，谷王朱橞與曹國(guó)公李景隆打開了城門，迎接朱棣入城，就這樣朱棣步入南京繼承了至高無上的權(quán)位。

從這持續(xù)四年的內(nèi)戰(zhàn)可以看出，建文帝能夠調(diào)動(dòng)的也就是李景隆和后來盛庸率領(lǐng)的那支軍隊(duì)。當(dāng)朱棣的一支孤軍從北平南下的時(shí)候，竟然沒有一支勤王之師前來攔截，說明建文帝手里當(dāng)時(shí)并沒有多少資源，大部分將領(lǐng)都在隔岸觀火。建文帝在沒有讓各地的駐軍統(tǒng)帥忠于自己時(shí)，就急于削藩是極其不明智的，也導(dǎo)致了最后的失敗。

朱允炆最后燒毀了自己的宮殿，然后不知所蹤，他的下落從此成為了千古之謎，留給了后人去探索發(fā)現(xiàn)。