從公元3世紀(jì)末到5世紀(jì)中葉，少數(shù)民族涌入中國，在中國北方遷移和定居，由他們建立的政權(quán)進(jìn)入了一個被稱為大分裂的時代。 在過去，這個時期往往被視為黑暗時期，但本書作者認(rèn)為這是漢唐帝國的制度和文化，以及東亞世界的國際關(guān)系建設(shè)的關(guān)鍵期。

290年，西晉武帝司馬炎駕崩，隨后的八王之亂與永嘉之亂，最終使西晉走向了滅亡。永嘉之亂的主角匈奴于304年自立，從304年以后，各民族各政權(quán)相繼滅亡的這一時期被稱為“五胡十六國時期，以匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人建立的十六個政權(quán)為主，因此稱之為“五胡十六國”，簡稱“十六國”。 但從多個方面來看，作為表現(xiàn)當(dāng)時華北民族狀況的詞匯，“五胡”這一名稱并不準(zhǔn)確，入侵的少數(shù)民族不僅僅只有五個，政權(quán)數(shù)目也遠(yuǎn)非十六個。

成漢地區(qū)又被成為后蜀，以李雄稱成都王作為建立標(biāo)志。而建立前趙的劉氏，則屬匈奴中的一支。建立后趙的是石勒出身于上黨武鄉(xiāng)的羯族。冉魏，建立者原是漢人。前燕，由鮮卑族貴族首領(lǐng)慕容皝所建立。前涼由涼州漢人大族張氏張軌建立，立國五十六年，以晉朝臣子身份自居，以此來維護(hù)統(tǒng)治。前秦，由氐族人苻健建立，其最強(qiáng)盛的時候是苻堅時期，一統(tǒng)北方，最終因淝水之戰(zhàn)戰(zhàn)敗衰弱。后燕，鮮卑慕容垂建立，二十四中有七任皇帝。北燕，馮跋殺死后燕天王慕容熙，其本人作為侍中，掌握實權(quán)。后秦，羌族首領(lǐng)姚萇建立。西秦，鮮卑人乞伏國仁所建，西秦存在三十七年，共四任皇帝，最終被夏國所滅。后涼，氐族貴族呂光建立，后涼共存在十七年，共四任皇帝，最后被后秦所滅。南涼，鮮卑禿發(fā)烏孤所建，南涼較為穩(wěn)定，最后被后秦滅亡。北涼，匈奴人沮渠蒙遜建立，北涼曾經(jīng)被北魏滅亡，后又復(fù)國，最后被柔然滅亡。南燕，鮮卑慕容德建立，存在十二年，共兩任皇帝，最后被劉裕北伐滅亡。北燕，漢人馮跋建立。存在三十年，共兩任皇帝，被北魏滅亡。夏，匈奴赫連勃勃建立。

五胡諸國的建立沒有終止人們的遷徙，人們?nèi)耘f因為戰(zhàn)爭變換著生活場所。據(jù)統(tǒng)計這樣的遷徙達(dá)到46次之多。而大量民眾也因為生活地方遭遇的戰(zhàn)亂和饑謹(jǐn)成為流民，這些流民輾轉(zhuǎn)各地時，被當(dāng)成“乞活”。流民中也并非只有漢族，鮮卑族就曾從關(guān)中遷徙到關(guān)東。

人口大量遷徙的結(jié)果，五胡之民在中國大地上與漢族相鄰而居，華北諸民族的混住、雜居逐漸常態(tài)化。這種融合在文獻(xiàn)中可以獲得，從出土的畫像中也可以看出。從發(fā)現(xiàn)的墓室中可以發(fā)現(xiàn)，一些墓中的墓室、墓道都有繪制圖像的痕跡，畫像中的內(nèi)容涉及了農(nóng)耕、畜牧和宴會等各方面生活的內(nèi)容。

耕地

進(jìn)食

采桑

同時期，佛教流入中國。四世紀(jì)，佛教在中國被普遍接受。佛圖澄、釋道安、鳩摩羅什等人對于佛典的翻譯活動以及佛教在古代中國的發(fā)展做出了很大貢獻(xiàn)。

從傳統(tǒng)的中國史觀點看，涉及“五胡十六國”政權(quán)的，皆非“亂華”“混亂”這樣的詞匯，這個時代因為混亂而遭到批判，可是生活在現(xiàn)在的我們卻不應(yīng)該慣性沿襲這一認(rèn)識，如果打破思想壁壘，我們將會感到這是一個別具魅力、滿載可能性的時代。