馬邑之謀后，漢匈邊境的沖突日益增多。

公元前129年（元光六年），匈奴大舉進犯上郡。漢匈戰(zhàn)爭初期，帝國一直處于防御的位置，并沒有主動出擊，這是有原因的。匈奴是一個游牧國家，居無定所，沒有固定的軍事?lián)c，來無影、去無蹤，很難追擊。漢軍兵種最初主要是步兵與車騎部隊，為了對付匈奴人，漢文帝時，政府設立“馬苑”三十六所，專司養(yǎng)馬，戰(zhàn)馬的數(shù)量與質(zhì)量迅速提升，騎兵得到突飛猛進的發(fā)展。如何適應荒漠作戰(zhàn)，對漢軍來說是一個新課題，既缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗，在后勤補給上也存在困難。

有強烈進取精神的漢武帝仍然選擇以攻代守。帝國發(fā)動了第一次大規(guī)模的反擊戰(zhàn)，投入反擊的漢軍總計四萬人，分別由衛(wèi)青、李廣、公孫敖、公孫賀各率一萬騎兵，深入匈奴腹地，意圖尋殲匈奴主力。這次作戰(zhàn)的準備并不充分，暴露出漢軍的短板，戰(zhàn)果差強人意。

在茫茫的荒漠草原，漢軍既不熟悉地形，也不適應干旱的氣候，時常迷失方向，不僅難以追蹤到匈奴主力，反而容易陷入敵人的埋伏。

李廣的部隊遭到匈奴重兵的伏擊，傷亡慘重。在戰(zhàn)斗中，李廣身負重傷，力竭被俘，匈奴人大喜過望，將重傷的李廣置于兩匹馬中間的網(wǎng)架上，前行了十余里。李廣假裝奄奄一息，乘敵人放松警惕，忽然從網(wǎng)架上騰空而起，以迅雷不及掩耳之勢撂倒一名匈奴騎士，奪其弓箭，搶其馬匹，然后快馬加鞭一路狂奔，竟然奇跡般地死回逃生。

同樣倒霉的還有公孫敖，他的一萬騎兵也遭遇匈奴優(yōu)勢兵力的圍攻，傷亡超過七千人。另一名將領(lǐng)公孫賀則根本找不到匈奴人的影子，在草原上蹓跶一圈后，無功而返。

只有衛(wèi)青略有斬獲。第一次出征的衛(wèi)青雖然缺少作戰(zhàn)經(jīng)驗，但他思維敏捷，發(fā)現(xiàn)要在茫?；哪c草原上尋找敵人，無異于大海撈針。游牧民族居無定所，要到哪里尋找打擊目標呢？衛(wèi)青十分聰明，匈奴人沒有城鎮(zhèn)堡壘，卻有一個固定的祭祀場所，這就是龍城。龍城（蒙古和碩柴達木湖附近），是匈奴人的圣地，每年五月，這里都舉行盛大的集會，祭祀祖先、天地、鬼神。衛(wèi)青的選擇十分正確，他率一萬騎兵，神不知鬼不覺地奔襲龍城，殲敵七百余人，并一把火把匈奴人的圣地給燒了。雖然從殲敵的數(shù)量上看，這只是小勝，不過燒毀圣地龍城，對匈奴人的士氣是一大打擊。

漢武帝發(fā)動的第一次反擊匈奴之戰(zhàn)，就這樣草草而終?？偟膩碚f，這是一次相當失敗的軍事行動，四個兵團中有兩個遭到毀滅性的打擊。戰(zhàn)后，表現(xiàn)糟糕的李廣與公孫敖被貶為庶民；衛(wèi)青則一戰(zhàn)成名，成為漢武帝的心腹愛將。

這次北征，標志著漢匈戰(zhàn)爭進入全面對抗時期。

第二年（公元前128年），匈奴展開大規(guī)模報復。兩萬名匈奴騎兵南下攻略遼西，殺掠二千多人，遼西太守戰(zhàn)死；緊接著，草原騎士向西挺進，攻略漁陽、雁門，又殺掠兩三千人。東北邊境頻頻告急。國危思良將，漢武帝重新起用李廣，出任右北平太守。

李廣極富有個人魅力，他武藝超群，箭術(shù)之精，無人出其右。駐守右北平期間，他有一樁廣為流傳的佳話。

右北平地處現(xiàn)在河北省境內(nèi)，漢時仍是蠻荒地帶。李廣喜歡狩獵，尤其喜歡與猛虎搏斗，靠著百步穿楊的本領(lǐng)和驚人的臂力，已獵殺數(shù)只猛虎。

一天傍晚時分，李廣與幾個戰(zhàn)士巡邏時，路經(jīng)一山麓，見草叢間有一黑影，隱隱看似一只趴著的猛虎。他眼疾手快，拔箭引弓，朝向草叢中的大蟲便是一箭。箭飛出去了，可是草叢里卻沒有動靜，衛(wèi)兵們上前拔開草叢一看，哪是大蟲??？只是一塊形狀有點像虎的石頭。李廣射出的箭竟深深沒入石頭之中，只有箭羽還留在外頭。李將軍把石頭都射穿了？士兵們嘖嘖稱贊，佩服不已。李廣自己也有幾分納悶，他跑回原地，拉弓射了幾次，但都沒法再射入石頭之中?？梢娗榧敝校怂虐l(fā)出來的潛力，要遠遠超過平時。

這件事，很快就傳開了。

匈奴人本來就很憚忌李廣之勇，得知李廣射石后，更視其為天神，稱之為“漢之飛將軍”。由是，“飛將軍”成為李廣的綽號。

李廣在右北平呆了五年，匈奴人不敢前來騷擾，烽燧不驚。