有個(gè)叫王生的書生，父親早亡，只和母親相依為命，因?yàn)榧腋F，二十多歲了還沒(méi)有婚配。屋漏偏逢連夜雨，母親又病倒了，為了看病，家里能賣的東西都賣的出不多了，可病情卻不見好轉(zhuǎn)。看著母親在床上一天天的消瘦下去，王生心急如焚。

這一天母親小聲喚王生，王生來(lái)到母親近前，聽母親說(shuō)道：“兒??！為娘我要去了，只可惜沒(méi)能看到你娶妻生子，唉！”停頓一會(huì)兒，母親自言自語(yǔ)的說(shuō)：“要是能喝上一口鮮美的魚湯，走了也無(wú)憾了！”

王生心如刀絞，握住母親干枯的手淚流不止。如今家徒四壁，哪來(lái)的錢賣魚??？可身為人子又不想讓母親遺憾而去，正無(wú)計(jì)可施間，猛然發(fā)現(xiàn)墻角處的米缸，這是家里唯一的一個(gè)物件了。王生一聲長(zhǎng)嘆：“也罷，就它了！”王生想，這缸怎么也能賣個(gè)十幾文，換條鮮魚不成問(wèn)題，再借鄰居的鍋燉一下，好歹讓母親把魚湯喝到嘴。

天不亮，王生就扛著缸來(lái)到集市，他也不回叫賣，就找個(gè)顯眼的位置一站等買主上門。旁邊有個(gè)回春堂藥鋪，掌柜的姓馬，此時(shí)也開張營(yíng)業(yè)，見書生如此賣缸心里便是一笑，知道他不會(huì)做生意。

東方泛白，集市上人開始多了起來(lái)。迎面過(guò)來(lái)一對(duì)夫妻，看了看缸問(wèn)多少錢？王生要二十文，夫妻說(shuō)十五文就要了。王生著急賣缸，十五萬(wàn)夠買魚的了，就點(diǎn)頭應(yīng)允。馬掌柜納悶，竟然真有人買，就過(guò)來(lái)看熱鬧。他圍著缸轉(zhuǎn)了一圈說(shuō)：“這缸焗過(guò)?！狈蚱薅藙傄湾X，一聽這話便不買了。王生大急：“掌柜的，為何要壞我好事？”馬掌柜也是無(wú)心之言，見王生急了也有些過(guò)于不去，邊說(shuō)：“集市剛開市，買主多的是，何必著急？”說(shuō)完就走了。王生只好自認(rèn)倒霉，繼續(xù)站在這賣缸。

就在這時(shí)，王生被人狠狠一撞，險(xiǎn)些摔倒，定睛看時(shí)，見一人匆匆跑過(guò)。此時(shí)缸中多了個(gè)包袱，打開一看，全是金銀珠寶。王生想：“定然是剛才那人的，如此貴重之物丟了比如會(huì)找，我就在這等他?！蓖跎亲x書人，受孔孟教化，雖然窮苦卻沒(méi)生貪念。

王生等了許久，既不見有人來(lái)買缸也不見失主來(lái)尋物，心中正自焦急，尋思是否先用這錢給母親買魚，之后再以缸抵債。正猶豫間來(lái)了一對(duì)衙役，看到包袱，不由分說(shuō)便把他五花大綁。王生說(shuō)：“為何抓我？”衙役道：“昨夜王員外被殺，還被搶走了許多金銀，你手中拿著贓物，分明就是作案的賊人！”王生道：“是一個(gè)人落在這的，可不是我的??！。”衙役道：“還敢狡辯，帶回縣衙大刑伺候！”

王生被押進(jìn)打牢，受盡嚴(yán)刑拷打，卻抵死不忍。這天牢頭過(guò)來(lái)送飯，王生認(rèn)得是同村的李大柱，抓住他的手說(shuō)：“李大哥，麻煩你去看看我娘，這幾日她一人在家水米未進(jìn)也不知怎么樣了？”李大柱說(shuō)：“還看什么呀？你被抓進(jìn)來(lái)的當(dāng)晚你娘就走了，還是鄰居們用草席裹了埋的那?！蓖跎劼牬搜裕D時(shí)如五雷轟頂呆立當(dāng)場(chǎng)。李大柱見他如此，不忍心多看就轉(zhuǎn)身出去，走出牢房的時(shí)候，才聽見后面?zhèn)鱽?lái)撕心裂肺般的干嚎。

幾輪嚴(yán)刑拷打下來(lái)，王生已被折磨的不成人形，李大柱心有不忍就對(duì)他說(shuō)：“王員外的兒子在京城做大官，家里出了這事，正逼著縣太爺限期破案那，好不容易碰到你這個(gè)無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的人，還不叫你當(dāng)替死鬼？你是出不去了，早點(diǎn)招了還少受些皮肉之苦?！蓖跎咽侨f(wàn)念俱灰，心想：“死了也好省的活受罪！”于是主動(dòng)招供，承認(rèn)是自己所為?？h太爺當(dāng)然知道兇手不是這個(gè)手無(wú)縛雞之力的書生，但能快速結(jié)案保住烏紗帽還是非常高興的。問(wèn)道：“王員外家的管家說(shuō)是兩個(gè)人作案，你還要供出同伙才行！”王生想了想說(shuō)：“同伙是回春堂掌柜?！?/p>

古時(shí)都是秋后行刑，秋分以后萬(wàn)物蕭殺以此順應(yīng)天時(shí)。處決當(dāng)日，王生和馬掌柜并排跪在刑場(chǎng)，馬掌柜瞪著王生道：“我與你無(wú)冤無(wú)仇，為何要害我？”王生冷哼一聲道：“無(wú)冤無(wú)仇？那日我賣缸給臨終的母親換魚湯，偏你多嘴攪黃了我的生意，接著我就被抓進(jìn)大牢成了殺人要犯，連我娘最后一面都沒(méi)能見到，你害我如此我怎能放過(guò)你？”馬掌柜親眼見到王生被抓，若不是自己攪黃了生意，王生賣完缸就走了，怎會(huì)有今天的殺頭之禍？想到此處，長(zhǎng)嘆一聲不再言語(yǔ)。