公元前100年，隨著漢帝國的名將一個個逝去，大漢軍隊(duì)突然間陷入無將可用的尷尬狀態(tài)。漢武帝用外戚用上了癮，于是又選了寵妃李夫人之兄李廣利為大將軍。正常軍隊(duì)將官的提拔是要嚴(yán)格按相關(guān)制度走的，這樣不但能讓軍隊(duì)心服口服，最重要的是起碼你提上來的人都是經(jīng)過很多實(shí)戰(zhàn)磨煉的。那么這些人就是軍事天賦再差，他至少也是個老手，不會給你捅簍子。

當(dāng)然如衛(wèi)青、霍去病這樣的奇才自可例外。但漢武帝這回選錯人了，李廣利接任大將軍后，連續(xù)三次遠(yuǎn)征匈奴全部失敗。特別是第三仗，大漢七萬精銳全軍覆沒，李廣利自己也投降匈奴做了漢奸。漢武帝被迫發(fā)了罪己紹，停止討伐匈奴。

匈奴那邊呢，連打了幾個勝仗立刻抖了起來。狐谷魯單于居然給漢武帝下詔書，自稱天之驕子，要求恢復(fù)和親制度。漢武帝無人可用，居然就這么忍了下來，不久，武帝駕崩。匈奴又開始對漢朝邊境襲擾，當(dāng)然這時對于過去傳統(tǒng)的邊境，那是遠(yuǎn)得很了，現(xiàn)在匈奴就是襲擊河西走廊一帶。

這時一顆新的將星開始嶄露頭角。這人叫趙充國，早年曾經(jīng)跟隨霍去病遠(yuǎn)征河西，重創(chuàng)匈奴河西二王。匈奴這次犯邊，趙充國恰好在河西屯墾。這個趙充國對付匈奴的辦法和霍去病完全不一樣，霍去病喜歡長途奔襲匈奴后方，仗打得很精彩也包含了很多風(fēng)險。

趙充國有點(diǎn)象戰(zhàn)國時趙國的名將李牧。他很善于搞偵察，善于發(fā)現(xiàn)匈奴的活動規(guī)律。匈奴每次來犯，他都能提前偵知。這點(diǎn)是很難做到的，史書上廖廖幾字，具體不知含藏了多少艱辛和智慧。

從公元前89年到公元前87年，匈奴8次進(jìn)犯大部分都掉進(jìn)他的埋伏圈，公元前81年大砍入寇匈奴兩萬人，斬首上萬。此戰(zhàn)后，匈奴慢慢分裂為南北兩部，北匈奴日益萎縮，南匈奴向漢投降。到了漢昭帝時，趙充國已經(jīng)告老還鄉(xiāng)多年了，這時匈奴挑拔河西羌族作亂，很快局面變得不可收拾。

趙充國又主動請纓，到達(dá)河西后，他用了鎮(zhèn)撫并用的辦法。針對叛亂最嚴(yán)重的先零部落嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓，其余各部則只是包圍起來，并不攻擊。這樣既嚴(yán)逞了作亂者，又不至殺戮過重，最后終于使羌族各部徹底歸服。

趙充國的武功支撐了西漢帝國最后的輝煌，所謂昭宣中興，就是他主持全國軍事，最后打垮了匈奴。