公元1644年，阿濟(jì)格與吳三桂、尚可喜率八旗悍將直撲西北，清人來(lái)勢(shì)兇猛，而李自成部卻倉(cāng)惶不迭，敗局已經(jīng)難以回轉(zhuǎn)。雙方將卒鏖戰(zhàn)3月有余，清軍已入潼關(guān)，李自成雖頑強(qiáng)堵截，仍全線潰敗，不得已逃亡襄陽(yáng)，準(zhǔn)備圖取東南之地。然而清軍的全速追剿完全超出了李自成預(yù)料，東進(jìn)之路被切斷，李自成步入最后的掙扎。

東去不得，李自成率親隨轉(zhuǎn)而疾馳西南，一路奔逃到湖北通城九宮山。九宮山山高林密是天然的屏障，南北朝時(shí)期就成為躲避征伐的好去處，李自成想要向借山勢(shì)迂回，于是與隨從一起潛入九宮山，殊不知這一去，竟留下300余年不能破解的疑團(tuán)。李自成上了九宮山，就再也沒(méi)有下來(lái)，他死在了九宮山，至于他究竟怎么死的，史料古籍至少給出了4種記載。

清代史料記載，負(fù)責(zé)追擊李自成的阿濟(jì)格上奏“成竄走，為山民所困，不得脫，遂縊死”，阿濟(jì)格說(shuō)李自成上了九宮山被圍困，最終自縊而死。湖北通城當(dāng)?shù)乜h志又記載“剿成于牛跡嶺下”，說(shuō)李自成被剿于山中一處叫做牛跡嶺的地方，除此以外還有被九宮山山勇當(dāng)成賊人逮之，遂誅，“碎其首”，另外就是隱姓埋名，到湖南夾山寺出家。

這幾種說(shuō)法，到底哪種才是真實(shí)發(fā)生的，數(shù)百年歲月流逝早已無(wú)從考證。史學(xué)界學(xué)者推測(cè)，彼時(shí)清人窮追不舍，李自成順利逃脫的可能非常小，出家為僧一說(shuō)值得商榷，另外幾種都沒(méi)有離開(kāi)九宮山，可以確定的是，李自成最后的一段行蹤就留在了九宮山。為了揭開(kāi)這段失落的真相，考古學(xué)者跋涉九宮山考證，最終卻得出頗為意外的答案。

湖北考古學(xué)者介紹，他們?yōu)榱似平饫钭猿墒欠裾娴乃涝诹司艑m山，進(jìn)行了大量的研究。1955年，學(xué)者在九宮山實(shí)地尋訪時(shí)，竟然在九宮山的北麓，意外發(fā)現(xiàn)了一座古墓，再一打聽(tīng)頓時(shí)欣喜不已，當(dāng)?shù)厝耸来鷮⒐拍狗Q為“闖王墳”，這一發(fā)現(xiàn)令考古界非常看重，眾人決定挖開(kāi)墓地，一看究竟。

在墓地2米多深處，出現(xiàn)了石塊壘砌的墓室，墓室尚且保存完好，但因山水沉積灌滿了淤泥。墓室修葺的非常簡(jiǎn)單，為長(zhǎng)方形，清理完淤泥后，墓室后側(cè)出現(xiàn)了黑漆槨木，槨木已經(jīng)腐朽，打開(kāi)亦是一片泥，但是小心翼翼清理完，學(xué)者卻非常失望，立即將墓室封存撤離。因?yàn)槌诵┰S朽爛的類似布團(tuán)的遺物之外，就只有幾顆鐵釘，根本沒(méi)有發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)骨殖。

按正常時(shí)間來(lái)看，李自成入土300余年，骨殖必然是存在的，然而九宮山這處墓地內(nèi)，卻并未發(fā)現(xiàn)骨殖，這意味著此墓為空墓、衣冠冢。如此一來(lái)，李自成死在九宮山的說(shuō)法就很難得到確鑿證實(shí)了。難道他果真逃過(guò)追兵，出家為僧了，隨著李自成墓的打開(kāi)，這一切愈發(fā)撲朔迷離。