孝文帝的兒子元恪病死后，年僅6歲的孝文帝之孫元詡繼位，元詡的生母胡氏以太后的身份總攬政務(wù)。 這是一位多情而浪漫的女人，面首換了一茬又一茬，在一次失戀后竟給枯燥的北魏史留下了一首情詩：“陽春二三月，楊柳齊作花；春風(fēng)一夜入閨闥，楊花飄落南家；含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆；秋去春來雙燕子，愿銜楊花入窠里。” 北魏孝明帝元詡武泰元年（528），以前的娃娃皇帝已經(jīng)是19歲的青年。兒子開始對母親把持朝政心懷不滿，尤其看不慣母親情夫們的所作所為。

難道皇帝真的斗不過臣下？但他又實在找不到辦法。情急之下，他密令駐扎在晉陽的大將爾朱榮帶兵進京。 消息不幸泄露，胡太后率先發(fā)難，與情夫合謀毒死了自己的親生兒子。隨后，孝文帝年僅3歲的曾孫元釗被抱上皇位。 噩耗傳出京城，外地的大將們?nèi)呵榧?。元詡的叔叔元子攸被進兵途中的爾朱榮擁立為皇帝，與胡太后新立的小傀儡形成對立。 胡太后情夫統(tǒng)領(lǐng)的部隊一觸即潰。情人們都跑了，只剩下胡太后一個人，剃光自己的頭發(fā)，宣布出家為尼，以示贖罪。 但對手能答應(yīng)嗎？

爾朱榮進城后，太后和小傀儡被押到面前。太后好話說了一籮筐，仍打動不了爾朱榮。風(fēng)流一世的胡太后和可憐巴巴的小傀儡被扔進了滔滔的黃河。 為了掌握元子攸，爾朱榮將本已嫁人的女兒轉(zhuǎn)嫁給了新皇帝。面對風(fēng)雨飄搖的帝國，新皇帝只能依賴新岳父的勢力勉力支撐，但他又不甘心扮演傀儡君主的角色，于是在北魏孝莊帝元子攸永安三年（530）9月的一天，謊稱新皇子誕生，要求岳父進宮看望自己的外孫。就在大殿里，皇帝手刃了自己的岳父。

之后，在外領(lǐng)兵的爾朱兆（爾朱榮的侄子）擁立皇族小盆子（元曄）為皇帝，于年底攻陷洛陽，將元子攸拉下馬來。 也許認為小盆子的皇族血統(tǒng)不夠純正，總攬朝政的爾朱兆決定立孝文帝弟弟的兒子元恭為帝，可憐的小盆子被秘密殺死。 這位新皇帝絕非平凡之輩，早在胡太后專權(quán)時期，他就因為不滿朝政開始裝聾作啞，住進了洛陽城外的龍華寺，成為天下著名的啞巴。北魏長廣王元曄建明元年（530），爾朱集團請他出山，他這才八年來第一次開口說話，這句話是“天何言哉！” 話還是說早了。

不久，大將高歡與爾朱集團公開決裂，擁立皇族子弟元朗為新皇帝。北魏安定王元朗中興二年（532），高歡殺入洛陽，裝了半生啞巴的元恭被廢掉，一個月后被秘密毒死。 這位元朗也非皇族正統(tǒng)，因而高歡在進入洛陽后，便再次換帝，立孝文帝的孫子平陽王元修為帝。 元修壓根兒就不想當(dāng)什么皇帝，高歡起兵后，他已經(jīng)逃到鄉(xiāng)下，藏進了一家破爛的農(nóng)舍。不幸的是，他還是被高歡搜到，被強拉硬拽地扶上了王位。

但這位23歲的新皇帝血氣方剛，時間不長就與高歡鬧翻，皇帝所在的洛陽與高歡駐扎的晉陽形成對壘。 盡管臥薪嘗膽，但洛陽仍然不是晉陽的對手。北魏孝武帝元修永熙三年（534），皇帝一路狂奔到陜西長安，投奔了另一支鮮卑人--宇文鮮卑首領(lǐng)宇文泰。到了冬天，與宇文泰鬧翻的傀儡皇帝元修被殺，元寶炬被立為新皇帝，是為西魏。西魏經(jīng)歷了元寶炬和兒子元欽、拓跋廓三代傀儡帝王，卻只有二十二年。西魏恭帝拓跋廓三年（556），拓跋廓被迫讓位給宇文覺。追趕元修未果的高歡回到洛陽，立11歲的北魏宗室元善見為帝，遷都鄴城，是為東魏。十七年后，大權(quán)在握的高洋毒死元善見自立為北齊皇帝，名義上的東魏退出歷史舞臺。