北大街商市，是以130米長(zhǎng)的北大街為軸心的地區(qū)。它四面環(huán)水，形如蓮花，南面有吊橋與連蓉門(mén)（老北門(mén)）相通。唐貞觀三年（629），商市北面建造了蓮蓉橋。起始，有販夫走卒在此游動(dòng)；繼之，市面漸成氣候，造了簡(jiǎn)單的房屋，出現(xiàn)了坐商；房屋連綴成片，形成了街巷。商市西面于明弘治年間（1488—1505）建造長(zhǎng)安橋，東面于清乾隆五十三年（1788）建成黃泥橋。清代初期北大街周?chē)淖鶚蚪詾槭?jí)拱橋，其中以蓮蓉橋規(guī)模最大。

無(wú)錫是我國(guó)四大米市之一。米市之名，首見(jiàn)于明萬(wàn)歷二年（1574）的《無(wú)錫縣志》:“米市在北門(mén)大橋。”大橋即蓮蓉橋的俗稱(chēng)。當(dāng)時(shí)的米市，規(guī)模很小，“只是米戶(hù)沿橋攔內(nèi)側(cè)設(shè)攤，與四鄉(xiāng)布戶(hù)、絲戶(hù)及城中居民進(jìn)行一些小額交易”（《無(wú)錫市志·糧食業(yè)》）。星星之火可以燎原，正是這種小額交易，后來(lái)發(fā)展成無(wú)錫的支柱產(chǎn)業(yè)，造就了著名的八段米市。

明代中后期，特別是清代，長(zhǎng)安橋及橋畔的布行巷（后改稱(chēng)布行弄），已成為土布的集散地。本邑鄉(xiāng)鎮(zhèn)和江陰的船只運(yùn)來(lái)布匹易錢(qián)易米，運(yùn)糧船卸去糧食后帶去布匹，布市和米市相互依存相互促進(jìn)，還推動(dòng)了各行各業(yè)的運(yùn)轉(zhuǎn)。當(dāng)時(shí)的無(wú)錫，“百貨奇集，因之傾動(dòng)四方，省直之商賈，閩浙之珍奇，遠(yuǎn)代的骨董，五等四民之服食器用，貨隨店分，人隨貨聚”（王永積:《錫山景物略》）

它在近現(xiàn)代史上曾兩次遭受兵燹。第一次是清咸同年間，太平軍從江陰巷、彎巷攻打北大街，清軍則據(jù)守蓮蓉橋。冷兵器加火銃、土炮，雙方反復(fù)廝殺，傷亡慘重，最后太平軍攻下無(wú)錫。三年后，李鶴章淮軍攻打太平軍，蓮蓉橋又經(jīng)反復(fù)爭(zhēng)奪，北大街房屋大多毀于戰(zhàn)火。戰(zhàn)后，吊橋、黃泥橋、蓮蓉橋和北大街都重建。重建后的街道寬3米，用65青磚砌成人字形街面。

第二次在抗戰(zhàn)時(shí)期。日軍于民國(guó)1937年11月25日占領(lǐng)無(wú)錫后，多處縱火，將北大街在內(nèi)的商業(yè)精華地區(qū)，盡付一炬。1938年蓮蓉橋和吊橋改建成平坡水泥橋，重建的北大街寬8米，中間為彈石路面，人行道用65青磚砌成。

雖然北大街商市遭受戰(zhàn)爭(zhēng)重創(chuàng)，但重建后的基本格局未變，仍是“一街”、“三沿河”、“一浜”和“五弄”。一街即北大街，三沿河即桃棗沿河、麻餅沿河和芋頭沿河，一浜即游山船浜，五弄即笆斗弄、布行弄、壇頭弄、小邾弄和游弄。

北大街是一條南北向的街道，南起吊橋，北至蓮蓉橋。時(shí)和綢緞莊胡壽康老人繪制的民國(guó)1928年北大街商店分布圖上，當(dāng)時(shí)有商店58家，包括綢緞、百貨、中藥、西藥、銀樓、南貨、茶食、火腿、茶葉、槽坊、土煙和油漆等行業(yè)。

北大街上最大的行業(yè)是綢緞莊（店），計(jì)有時(shí)和、日新、祥余、永昌、大豐、懋綸、云裳、鼎余、方瑞和等11家。130米的街道，就有11家，密度之大，堪稱(chēng)奇跡。同行的競(jìng)爭(zhēng)十分激烈，一年四季都在大減價(jià)，春季大減價(jià)剛過(guò)，就是夏季大減價(jià)，接著是中秋節(jié)大減價(jià)，然后又是迎接元旦和歡度春節(jié)大減價(jià)。一家實(shí)行加一放尺，另一家就會(huì)加二甚至加三放尺。幾家大綢布莊還會(huì)在報(bào)紙上登廣告，實(shí)行聯(lián)合大減價(jià)。競(jìng)爭(zhēng)愈演愈烈，把錫城多數(shù)綢布店卷進(jìn)去了，終于在1930年前后掀起了一場(chǎng)令人矚目的商戰(zhàn)?！皶r(shí)和”的胡壽康老人回憶說(shuō):“競(jìng)爭(zhēng)空前激烈，‘時(shí)和’到處搜羅又便宜又實(shí)惠的產(chǎn)品，照成本出售，有7分錢(qián)一尺的印花雪丁布，8分錢(qián)一尺的元洋紗，還有凈貼2分錢(qián)一尺的紡綢，等等。購(gòu)買(mǎi)者都趨之若鶩，極受追捧?！狈_(kāi)當(dāng)年的舊報(bào)紙，可看到幾家大綢布莊的利潤(rùn)變化：1926年“以懋綸為最佳，約可盈余2萬(wàn)余元……時(shí)和、九余、世泰盛各盈余1萬(wàn)余元”（1927年2月6日《錫報(bào)》）。以后幾年，盈利此起彼伏，至1934年“盈利者當(dāng)推時(shí)和、日新等獲利約二萬(wàn)元以上，世泰盛、懋綸等亦可盈利萬(wàn)元左右，其余大多數(shù)均可維持”（1935年2月9日《錫報(bào)》）?？梢?jiàn)，時(shí)和、日新的盈利已超過(guò)世泰盛、懋綸一倍。這場(chǎng)持續(xù)多年的商戰(zhàn)，造就了綢布業(yè)的“三巨頭一霸主”。三巨頭是創(chuàng)辦于光緒三年（1877）的“世泰盛”，創(chuàng)辦于光緒十八年（1892）的“懋綸”，創(chuàng)辦于民國(guó)14年（1925）的后起之秀“日新”一霸主是創(chuàng)辦于同治六年（1867）的“時(shí)和”。

北大街的百貨業(yè)是僅次于綢布業(yè)的大行業(yè)。計(jì)有?？?、永康、利康、實(shí)生、祥和、周信泰、福興祥、同泰昌等8家。五口通商后，各種舶來(lái)品登陸中國(guó)，諸如“洋裝”、“洋襪”、“洋傘”、“洋皂”、“洋油”、“洋火”等等，不勝枚舉。世界上太平洋、大西洋、印度洋、南冰洋和北冰洋，號(hào)稱(chēng)五大洋。國(guó)人便把海外來(lái)的洋貨，統(tǒng)稱(chēng)“五洋百貨”，經(jīng)營(yíng)這些商品的店家，便稱(chēng)為百貨店。裕康百貨店是北大街也是本邑最大的一家百貨店，商品琳瑯滿(mǎn)目，除銅錫器之外，涉及到生活的各個(gè)方面。其實(shí)，當(dāng)時(shí)“?？怠钡劝儇浀瓿鍪鄣牟簧偕唐?，已非洋貨而是國(guó)貨了，如蜜蜂牌、英雄牌絨線，滬產(chǎn)名牌襯衫、汗衫以及錫城生產(chǎn)的毛巾、襪子等等。

1928年，北大街有同豐、大吉春兩家國(guó)藥店。這兩家加上原在北大街后遷至城內(nèi)打鐵橋的李同豐參藥號(hào)，號(hào)稱(chēng)無(wú)錫三大國(guó)藥號(hào)。“同豐”建于咸豐三年（1853），相傳系開(kāi)發(fā)漠河金礦的鄉(xiāng)賢李金鏞創(chuàng)辦?！巴S”兼做批發(fā)和零售，銷(xiāo)售面向四鄉(xiāng)和江陰、宜興等小藥店?！巴S”出售的參茸很有名。拳頭商品“老山臺(tái)須”，產(chǎn)地為東北吉林二道江的老山參，確是“道地藥材”。大吉春參藥店創(chuàng)建于同治二年（1863），以丸散、飲片、膏子藥聞名，尤以人參再造丸為最。

北大街的西藥房有大陸、中英、太和、正威和新華等5家。與錫城其他街道比較，這里是西藥房集中的地方。大陸大藥房始創(chuàng)于光緒元年（1875），老板李少棠，是無(wú)錫最早的西藥房。按傳統(tǒng)，國(guó)人習(xí)慣吃中藥，歐風(fēng)東漸后西藥傳入中土，國(guó)人對(duì)其認(rèn)識(shí)有一個(gè)過(guò)程，因此，那時(shí)西藥店的營(yíng)業(yè)額較小，為維持生計(jì)，一般還兼售照相器材、洋酒和化妝品等洋貨。大陸大藥房除出售歐美和上海新誼、新亞藥廠的西藥外，還獨(dú)家經(jīng)營(yíng)美國(guó)柯達(dá)的照相器材。據(jù)1934年的《無(wú)錫工商業(yè)名錄》說(shuō)：1934年起，無(wú)錫西藥開(kāi)始景氣，大藥房都以經(jīng)營(yíng)西藥為主體了。

銀樓有新寶豐、元元、寶興和寶豐裕四家。新寶豐銀樓是無(wú)錫三大銀樓之一（另二家是恒孚和楊慶和銀樓）。寶豐裕銀樓也頗有名，其老板錢(qián)志鵬曾擔(dān)任同業(yè)公會(huì)理事長(zhǎng)。說(shuō)是銀樓，其實(shí)主要是賣(mài)買(mǎi)黃金飾品的。那時(shí)的習(xí)俗，即使是下層社會(huì)的民眾也會(huì)省吃?xún)€用積攢錢(qián)，買(mǎi)點(diǎn)黃金飾品，因?yàn)辄S金是硬通貨，不受紙幣貶值的影響。

那時(shí)，北大街有萬(wàn)大和正大兩家南貨店?！叭f(wàn)大”老板繆棟臣、繆殿芳父子，曾相繼擔(dān)承同業(yè)公會(huì)理事長(zhǎng)，故在相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，“萬(wàn)大”是南貨業(yè)的領(lǐng)頭羊。當(dāng)時(shí)結(jié)婚酒席，一般是請(qǐng)廚師自辦的居多。酒席的鮮貨向菜場(chǎng)購(gòu)買(mǎi)，干貨則向南貨店購(gòu)買(mǎi)。繆氏父子交游廣，信息靈，經(jīng)常能接到婚宴菜單，普通的一席約合一石米價(jià)，上乘的要二、三石米價(jià)，利潤(rùn)頗豐。

北大街還有兩家老字號(hào)：老談源盛秤店和孫思泉香鋪。老談源盛秤店在江陰巷，北大街是分店?！袄险勗词ⅰ贝_實(shí)是一家老店，它創(chuàng)建于清道光年間（18世紀(jì)40年代）。清咸豐七年（1857），錫金兩縣官府規(guī)定，都要以“老談源盛”的標(biāo)秤作為標(biāo)準(zhǔn)定制，可見(jiàn)其質(zhì)量之過(guò)硬。孫思泉香鋪的總店在城內(nèi)觀前街，這里也是分店。該店主營(yíng)的是香，品種包括線香、安息香、香斗、末香、檀香等。作坊設(shè)在北柵街一條小弄內(nèi)。各種香制成后都含有一定水分，那時(shí)沒(méi)有烘干設(shè)備，都是放在作場(chǎng)外的空地上曬干的，故這條小弄的空氣中便迷漫著馥郁的香味，居民便給小弄取了香弄的名字。在錫城的香店中，“孫思泉”的生意最好。