王氏，兩湖地區(qū)人，明禮宗朱常瀛的次夫人。朱常瀛是明神宗萬歷帝的第七子，封于湖南衡州（今衡陽）。王氏性情慈惠，通識大體，朱常瀛的正妃呂氏病卒后，王氏則被其納為繼妃。

    明熹宗天啟七年（丁卯，公元1627年），朱常瀛就藩。

    明思宗崇禎十六年（癸未，公元1643年），張獻(xiàn)忠攻陷衡州時，朱常瀛逃往廣西。

    南明弘光元年（甲申，公元1644年），朱常瀛病死于蒼梧（今梧州），其第三子安任王朱由楥承嗣。隆武稱帝后，朱由楥一病不起。不久，朱常瀛的第四子朱由榔被封桂王，此時的王氏則被晉封為太妃。

    南明隆武二年（丙戌，公元1646年）九月，隆武帝殉國的消息傳來，兩廣總督丁魁楚等人認(rèn)為國家不可一日無君，桂王朱由榔作為明神宗的親孫，應(yīng)該繼承帝位，于是他們?nèi)┱埻跆?。王太妃親自把桂王叫到內(nèi)室，退去左右后苦口婆心的勸他：“不是我不愿讓你承繼大統(tǒng)，光復(fù)我大明江山，而是你確實沒有治理國家的大才呀！弘光帝、隆武帝就是你的前車之鑒，何苦以一時的虛名，而讓黎民百姓徒遭涂炭？你可要三思呀！”然而，群臣一直懇求，桂王也躍躍欲試，王太妃只好答應(yīng)了他們的請求。同年十一月，清軍攻下贛州，消息傳來，大學(xué)士丁魁楚、太監(jiān)王坤主張?zhí)颖芪嘀?，本就平庸無能的桂王，一聽十分贊成這個建議。王太妃于是下令傳見省臣李用楫、臺臣程源，并且當(dāng)著群臣的面，大聲訓(xùn)斥他們玩忽職守，哪有一點固守疆土、為國獻(xiàn)身的精神，還質(zhì)問他們?nèi)顺嫉耐x都到哪里去了。因她這番話說得聲色俱厲，所以到場的大臣皆感到十分慚愧，一起伏地請罪。十八日，桂王正式即位，改年號為‘永歷’，尊封王太妃為慈寧皇太后。就這樣，南明的最后一個政權(quán)建立了，這也是南明幾個小朝廷中支撐得最久的一個政權(quán)，前后長達(dá)十六年。但就是這么一個風(fēng)雨飄搖的統(tǒng)治集團，其內(nèi)部派系林立。此時，宦官馬如翔因護從王太后有功，所以深得永歷帝和王太后的信賴，而‘五虎’之一的金堡，素有廉潔風(fēng)厲的美稱，其見宦黨專權(quán)，于是在《憤然書》中寫道：“昌宗之寵方新，仁杰之袍何在？”這句話的意思是說，武則天年邁時，將政事多委托寵臣張昌宗，朝綱被擾亂，多虧賢相狄仁杰周旋，垂亡的唐室才得以挽救。然而，現(xiàn)在的狄公在哪里呢？由于這次上書言鋒口利，那些敵對派就給他取了一個綽號叫‘虎牙’。王太后覽表后，見把自己比做武則天，當(dāng)即大怒，自此深恨‘五虎’，并決計虎口拔牙。這樣摻雜著個人感情成份在內(nèi)，處理起事情來，難免不出錯。果然，錦衣衛(wèi)馬吉翔暗下密旨，把金堡逮捕起來，瞞著皇上，在一座古廟設(shè)立刑案，竟將金堡的大腿折斷，必欲置其于死地而后快。此事暴露后，朝野上下皆無比義憤，紛紛上書進言，想方設(shè)法營救金堡。原農(nóng)民領(lǐng)袖高必正聞知此事后，和黨守素、李元胤三位將領(lǐng)聯(lián)袂入朝，合辭為請。王太后臉色沉沉的說：“諸位愛卿不要以為那個叫金堡的人是什么好人，我大明圣朝若用這般好人，豈不誤國殃民了？不知各位愛卿意以為如何呀？”高必正等人見此，只好憤憤離去。最后，迫于輿論壓力，金堡雖然免于一死，但流落至桂林，養(yǎng)好傷后，落發(fā)當(dāng)了和尚。不久，金堡的死黨袁彭年母親去逝，忍住悲喪的他，仍然堅持上朝。王太后得知后，不但不予以表彰，反高興找到報復(fù)的理由，于是借此機宣敕問道：“母親死了，做兒子的不守孝道，這是哪朝的祖訓(xùn)呀？”袁彭年聽此，只好避位服孝，就此被趕出朝廷。

    明永歷五年（辛卯，公元1651年）四月，王太后死于田州，被追謚為‘孝正莊翼敦仁端惠天圣皇太后’。同年五月，葬于南寧。