我們經(jīng)常在古裝戲中看到臣妾一詞，是指皇宮中皇帝的皇后、妾、貴妃等對皇帝說話時的一種對自己的謙稱，各諸侯國君主的妻、妾、貴妃等在和君主談話時也使用此謙稱?，F(xiàn)在，由于進入了社會主義社會，沒有了皇帝，所以也沒有了皇后、貴妃等，更沒有了三宮六院，因而，臣妾一詞也就失去了使用價值，但由此我們知道了臣妾一詞所指什么。

但是，臣妾一詞最初的意思并非是皇后等的謙稱，而是指奴隸，卻沒有多少人知道。因為奴隸社會相距遙遠，中國的字、詞由于社會的發(fā)展、變遷，經(jīng)過幾千年的演化，許多字、詞失去了他本來的意義，也不足奇怪。

關(guān)于這個“臣妾”這個詞的出現(xiàn)還要從商朝開始，我們知道，商朝是奴隸社會，當時商朝的百姓分為平民和奴隸兩種，平民一般是指有一些田地，具有一些有限的財產(chǎn)，身體一般是自由的那一部分人。當時稱眾或眾人，他們從事農(nóng)業(yè)勞動，有戰(zhàn)事時還被征參加作戰(zhàn)。奴隸主要是指沒有田地，沒有自由，更沒有財產(chǎn)，屬于統(tǒng)治集團中的那些上層人物的財產(chǎn)，商朝的奴隸主要包括芻、羌、仆、奚、妾等，主要來源是俘虜，卜辭中有“獲羌”，即從羌方俘虜來的奴隸，這也表明，中國的羌族是個很古老的民族，幾乎和漢族有一樣長的歷史。又說“王令多羌笏田”及“多羌獲鹿”，說明羌族人用于農(nóng)田勞動及狩獵活動。奚、妾大概是指女奴隸?？梢姀倪@個時候開始，妾就是奴隸的一種。當時奴隸的另一個來源是罪犯，《說文》中之“像罪人之在屋下執(zhí)事者”，即為來自罪犯的奴隸。

但是，臣和妾合起來成為一個詞卻是出現(xiàn)在周朝的初期，也是指奴隸的一種?！渡袝べM誓》魯公誓辭中，將“臣妾”與牛馬相提并論，均為特定主人的財產(chǎn)，逃跑了要捉住歸還原主，加以隱藏或誘拐的要科以刑罰。約為康王時的復(fù)尊銘云：“燕侯賞復(fù)門衣、臣妾、貝”，也說明臣妾和財物一樣為奴隸主所占有。這個時候指的還是男子奴隸。

奴隸可在市場上買賣?！吨芏Y·質(zhì)人》說：“掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、珍異?！逼渲小叭嗣瘛钡慕忉尀椤芭尽?。而就是在這本書中的《大宰》中即稱為“臣妾”。臣妾為私家所有，如曶鼎銘所示，臣妾又可作為賠償來轉(zhuǎn)讓，而自由人作為賠償，則轉(zhuǎn)化為臣妾，他們主要是從事家內(nèi)勞動，但也不排除被主人驅(qū)使去從事生產(chǎn)勞動。從此可看出，臣妾在當時的奴隸層面中，其地位還算可以，相當于封建社會的奴婢，干的活算是輕松活，但從其從事的勞動來看，在室內(nèi)勞動，主要應(yīng)該是服侍主人的勞動，這個時候的臣妾又應(yīng)該是指女性奴隸了，或者包括男女奴隸，這大概是在周朝中后期吧。

至于“臣妾”一詞何時演化為后來的皇后、貴妃等對皇帝說明時的謙稱，有待筆者進一步考證，但有一點是可以肯定的，這是在封建社會時期才出現(xiàn)的，也許因為皇后、貴妃、妃等覺得自己也只不過皇帝的私人財產(chǎn)，常年生活在后宮中，供皇帝一人淫樂，和奴隸沒有什么兩樣，才不自覺的配上“臣妾”一詞的稱呼吧，大概應(yīng)該如此。