臘月二十三，人們稱為'小年'，到了這一日，意味著舊的一年將要結(jié)束。這一日，是祭祀灶君的節(jié)日。灶王爺是道教神祇在民間信仰中得到最廣泛傳播的一位神仙。人們稱這尊神為“灶君司命”，其全稱“九天東廚司命灶王府君”。

中國民間傳說這一天灶王爺要升天向玉皇大帝匯報(bào)一家功過，辭灶便是送灶王爺起程。因?yàn)樵钔鯛斁哂?strong>監(jiān)察人間善惡的職能，所以百姓對(duì)這位居家之神的信仰態(tài)度很是虔誠。送灶寄托著中國勞動(dòng)人民對(duì)美滿生活的向往，祈求神明保佑新年合家平安，吉祥如意，歲歲平安。

祭灶自古以來便位列“五祀”之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。）。祭灶時(shí)要設(shè)立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設(shè)置籩豆，迎尸等等。

祭灶，是一項(xiàng)在中國民間影響很大、流傳極廣的習(xí)俗。差不多家家灶間都設(shè)有“灶王爺”神位。灶王爺負(fù)責(zé)管理各家的灶火，被作為一家的保護(hù)神而受到崇拜?，F(xiàn)在民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對(duì)老夫婦并坐，或是一男兩女并坐，此即是灶君和灶君夫人的畫像。

自人類脫離茹毛飲血，發(fā)明火食以后，隨著社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展，灶就逐漸與人類生活密切相關(guān)。崇拜灶神也就成為諸多拜神活動(dòng)中的一項(xiàng)重要內(nèi)容了。故《禮記·祭法》中有“王為群姓立七祀”，即有一祀為“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立戶，或立灶”。

祭灶活動(dòng)被安排在臘月，這還要?dú)w功于《搜神記》中記載的一則故事。其原文寫道：“漢宣帝時(shí)，南陽陰子方者，性至孝，積恩好施，喜祀灶。臘日晨炊，而灶神形見。子方再拜受慶。家有黃羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富，田七百余頃，輿馬仆隸，比于邦君。子方嘗言：‘我子孫必將強(qiáng)大?！磷R(shí)三世，而遂繁昌。家凡四侯，牧守?cái)?shù)十。故后子孫嘗以臘日祀灶，而薦黃羊焉?！惫适率钦f，漢宣帝時(shí)有一人叫陰子方，因他做人孝順、仁恩，臘月小年這一天早晨做飯的時(shí)候看見灶神顯形，于是把家中黃羊殺了用來祭祀。從此后，陰子方交了好運(yùn)，身家巨富，并且恩蔭三代之后。殺黃羊祭灶的風(fēng)俗就此流傳下來，臘月祭灶的習(xí)俗也開始逐漸形成。

（此為粘灶王嘴巴的糖瓜）

宋代詩人范成大有《祭灶詞》一首，文中對(duì)當(dāng)時(shí)民間祭灶活動(dòng)作了極其生動(dòng)的描寫：

古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。

云車風(fēng)馬小留連，家有杯盤豐典祀。

豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松米餌圓。

男兒酌獻(xiàn)女兒避，酹酒燒錢灶君喜。

婢子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。

送君醉飽登天門，勺長勺短勿復(fù)云。

乞取利市歸來分。

（編者注：民間祭灶，有臘月廿三和廿四的時(shí)日不同）

從臘月二十三小年，一直到除夕，這幾天都是灶神回宮的日子。除夕當(dāng)天，則要重新請(qǐng)?jiān)钌裣陆担傩斩紩?huì)先貼上灶王爺?shù)纳裣袢缓笤匍_始準(zhǔn)備除夕的年夜飯，以祀灶作為新的一年迎請(qǐng)眾神的標(biāo)志。這是因?yàn)樵钌袷锹暑I(lǐng)眾神下降人間的神仙，只有先拜過灶神，接下來才能對(duì)眾神進(jìn)行朝真。

新春過后，其他諸位神仙要各自返歸仙班值守，只有灶王爺依舊留在人家，保護(hù)這一家人一年四季的日常。而民間百姓們，又將要開始新一年的輪回了。

灶神寶誥：

志心皈命禮

位證東廚。司命灶君。 妙供喉舌 。 經(jīng) 理庖廚。 錄 人 間 功 過 之因。 依期上奏。體天地之化。 覆佑下民。 驅(qū) 不正之鬼神。 掃塵 中之疵 癘 。一家吉 慶 。 合宅昌榮。朝夕承匡扶之仁。 庚申察是非之目。 雍雍瑞相。赫赫靈祇。 大悲大愿。大圣大慈。

九天司命。太乙元皇定福消愆奏善天尊 。

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