十二生肖在我國歷史悠久，影響深遠(yuǎn)。任何人出生時(shí)開始便被大人套進(jìn)十二生肖了，鼠年出生的便屬鼠、牛年出生的便屬牛、寅年出生的便屬虎、兔年出生的便屬兔......。特別是封建社會(huì)，十二生肖更是與“易經(jīng)八卦”緊密聯(lián)系的，人們將十天干配上十二生肖便成了“六十花甲子”，人們非常看重“六十花甲子”，人們算命是過去繞不過去的迷信。“易經(jīng)”將人的出生年、月、日、時(shí)配上六十花甲子每柱一組：例如，甲子年、乙丑月、丙午月、丁亥時(shí)等運(yùn)用六十花甲來推算一個(gè)人的命運(yùn)。而且“易經(jīng)”還將這些推算運(yùn)用在很多方面。


中國的十二生肖起源，有多種版本，有人認(rèn)為史記中黃帝建造“甲子以命歲”以及“大撓”作甲子中的“甲子”就是指十二生肖。

清代學(xué)者趙翼則認(rèn)為生肖起源于北方的游牧民族，《陔余從考》中戴：“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢爾?！?/p>

郭沫若則認(rèn)為十二生肖來自西方。古巴比倫及埃及，都有相近之十二生肖。郭沫若認(rèn)為其為中國生肖之源。

十二生肖即：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們依次為十二地支：子、丑、寅、卯、辰、已、午、申、酉、戍、亥。每個(gè)人都以出生年的象征動(dòng)物為生肖，所以中國民間常以生肖計(jì)算年齡，循環(huán)一次為一輪。



長期以來，不少人將東漢時(shí)期唯物主義思想家王充的名著巜論衡》視為最早記載的十二生肖文獻(xiàn)。巜論衡.物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也，戍，土也，其禽，犬也。......午，馬也，子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也......。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。......己，蛇也。申，猴也”。以上只有十一種，所缺者龍，該書《言毒篇》又說：“辰為龍，已為蛇，辰已之位在東南，這樣，十二生肖便齊全了。

《國語.晉語四》載：黃帝之子二十五宗，其得勝者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有十二女”之說。

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近年，在神農(nóng)架發(fā)現(xiàn)了漢族創(chuàng)世史詩《黑暗傳》，其中有一個(gè)講述干支來歷的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨游，遇到女媧，女媧身邊有兩個(gè)肉包里有十二個(gè)女子，玄黃說：“這是天干革命地支神來治理乾坤的”，于是他們分別起名配夫妻，成陰陽，男的統(tǒng)稱天干，女的統(tǒng)稱地支。

我國至少從漢代開始，便已經(jīng)根據(jù)太陽升起的時(shí)間，將一晝夜分的十二個(gè)時(shí)辰并采用十二地支記時(shí)法，來記錄這十二個(gè)時(shí)辰（大時(shí)），每個(gè)時(shí)辰相當(dāng)于二個(gè)小時(shí)。