1644年（清順治元年，大順永昌元年）四月，清攝政王多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關(guān)內(nèi)外擊敗李自成的大順軍，至此奠定了清軍在關(guān)內(nèi)的統(tǒng)治。

李自成被清軍追趕，南下湖廣一帶，屢戰(zhàn)屢敗，其手下大將劉宗敏被俘后遇害，丞相牛金星與兒子投降清軍，軍師宋獻策被俘后憑江湖之術(shù)保全了性命，隨即為清貴族服務(wù)。在眾叛親離的這種情況下，李自成原來準備從長江中上游一帶南下江南的戰(zhàn)略意圖已無法實現(xiàn)，不得不改變行軍路線，準備穿過江西北部轉(zhuǎn)入湖南。

1645年5月初，李自成行軍至湖北通山九宮山，他帶領(lǐng)部分護衛(wèi)脫離大軍，去觀察行軍路線，突然遭到當?shù)匕傩盏囊u擊。當時在其身邊的只有義子張鼐和20多名親兵，當?shù)匕傩詹恢@就是大名鼎鼎的大順軍，也不知闖王就在其中?；鞈?zhàn)中李自成被殺，張鼐逃出，報告了大軍。大順軍將士聞訊極為傷悲，隨即血洗了這一帶，據(jù)《通山縣志》記載：“順治二年五月初四，闖賊數(shù)萬入縣，毀戮四境，人民如鳥獸散，死于鋒鏑者數(shù)千，蹂躪三月無寧宇?！?/p>

據(jù)《南明史》記載，當時李自成手下還有幾萬人，就在九宮山附近，他們大肆報復(fù)應(yīng)該就是發(fā)生在李自成死去當天，所以有學(xué)者推斷李自成死去的日期是順治二年（1645年）五月初四日。

李自成身邊有部隊數(shù)萬人，其中包括其妻高氏，大將田見秀、劉芳亮、袁宗第、張鼐、劉體純等；除此之外，李自成侄子李過和大將高一功等率領(lǐng)的十余萬大順軍并沒有與李自成在一起，他們從漢中南下，最后抵達荊州一帶，與李自成殘部會和，此事史稱荊州合營。

由于李自成突然死去，生前沒有指定繼承人，所以大順軍出于群龍無首的狀態(tài)，各部各自為戰(zhàn)。后來李自成余部有的投降了清軍，大部分與南明政權(quán)聯(lián)合抗清，其中李過、高一功率領(lǐng)的那支部隊被南明朝廷命名為忠貞營，與他們一起行動的李自成遺孀高氏也被封為貞義夫人。后來忠貞營與大順軍其他部隊在鄂西一帶抗擊清軍，成為南明朝廷最后一股軍事力量，康熙初年，這些隊伍被清軍消滅，李自成余部至此全部消亡。