經(jīng)常聽到有些朋友說，中國孩子投入太多的時間學(xué)習(xí)英語，以至于他們的詞匯量大大超過了同年齡的美國孩子。還有人說，普通美國人的詞匯量只有五千，因此只要學(xué)會五千英語單詞就足以應(yīng)付絕大多數(shù)場合了。那么真實的情況是怎樣的呢？對于將英語作為主要外語的中國學(xué)生來說，我們究竟應(yīng)該學(xué)習(xí)多少英語單詞才能基本夠用？

說到英語的詞匯量，不能不提到一個英國人的名字，那就是莎士比亞。莎士比亞（1564-1616）是歐洲文藝復(fù)興時期杰出的作家、戲劇家和詩人，被認(rèn)為是當(dāng)時英國詞匯量最大的人。有人曾統(tǒng)計過他在十四行詩和戲劇中所用的詞匯，大約有15000個（其中將近2000個單詞是莎士比亞“創(chuàng)造”并首次使用的）。據(jù)此估算，莎士比亞的總詞匯量應(yīng)該在15000個至21000個之間。雖然這個詞匯量在今天看起來并不驚人，但在當(dāng)時卻的確是出類拔萃的。因為據(jù)文獻記載，那時候一個普通體力勞動者所用的詞匯不超過300個，而一個受過良好教育的學(xué)者或思想家所使用的詞匯也僅在4000-6000個之間。因此莎士比亞的詞匯量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了同時代的其他人。然而，一個簡單的事實是詞匯的數(shù)量與時代的發(fā)展密切相關(guān)，一個人所需要掌握的詞匯量也與其生活的年代息息相關(guān)。現(xiàn)在距離莎士比亞生活的時代已經(jīng)過去400多年了，社會與科技的飛速發(fā)展產(chǎn)生了大量新的詞匯。根據(jù)全世界最權(quán)威的牛津英文辭典的最新統(tǒng)計，目前英語的總詞匯量已經(jīng)高達65萬之多，包括衍生詞、再生詞、組合詞，以及大量的外來詞匯等。那么莎士比亞所擁有的20000詞匯量在今天是不是夠用呢？

首先，我們來看兩位美國心理學(xué)家威廉·納基和理查德·安德生所做的有關(guān)詞匯的一個試驗。他們收集了227,553個不同的英語單詞，發(fā)現(xiàn)里面有45,453個單詞是字根和字干。剩下的182，100個復(fù)合單詞和衍生單詞中，他們認(rèn)為除了42080個單詞外，其他的都可以從組合單詞的字面意思猜出這個單詞的含義。所以真正有測試價值的單詞庫只有：45453+42080=88533個單詞。然后他們從這些單詞中取樣進行相關(guān)測試，結(jié)果發(fā)現(xiàn)美國的高中畢業(yè)生大約知道45,000個單詞?差不多是莎士比亞詞匯量的3倍！事實上，這個測試還低估了美國高中畢業(yè)生的詞匯量，因為專有名詞、數(shù)字、外國字、頭字語和許多不可再分解的復(fù)合詞匯都沒有包括在內(nèi)。考慮到這些詞匯，估計一個美國 高中畢業(yè)生大約有6萬左右的詞匯量。而一個優(yōu)秀的美國高中畢業(yè)生，其詞匯量通常是一個普通美國高中畢業(yè)生的2倍，因而他的詞匯量可能達到12萬左右！

根據(jù)這個測試的結(jié)果，我們可以大致估算出不同年齡段的普通美國人所掌握的詞匯量。嬰兒通常在1歲左右開始學(xué)說話，從1歲到18歲高中畢業(yè)，整整用了17年時間，共掌握了6萬詞匯量，平均每年需要掌握3500個單詞或者平均每天掌握10個單詞。因此我們可以推算出一個美國的6歲學(xué)前兒童，其詞匯量大約在12000個單詞左右，而一個小學(xué)6年級的美國學(xué)生，其詞匯量大約在38000個單詞左右；他們初中畢業(yè)的時候，詞匯量已經(jīng)增長到49000個左右，再到高中畢業(yè)，其詞匯量則達到60000個左右，而當(dāng)他們大學(xué)畢業(yè)時則可以達到7-8萬。這么一算，普通美國人的詞匯量只有五千的說法就是無稽之談了。有人統(tǒng)計過，普通美國人日常對話中所涉及到的詞匯大約有10000個，因此掌握10000個詞匯，基本可以滿足普通對話的需求。如果考慮到一般性閱讀和寫作的需求，一名普通美國人至少需要掌握60000個左右的單詞才能基本夠用。至于政治、經(jīng)濟、法律、文學(xué)、醫(yī)學(xué)等領(lǐng)域的專業(yè)人員所需要掌握的單詞量則可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過這個數(shù)目。當(dāng)然對于絕大多數(shù)將英語作為第二語言或外語的外國學(xué)生來說，在英語學(xué)習(xí)過程中所需要掌握的英語詞匯量遠(yuǎn)沒有這么高，也不可能達到這么高。

我們首先來看看中國學(xué)生的英語詞匯量情況。2000年版《九年義務(wù)教育全日制初級中學(xué)英語教學(xué)大綱（實驗修訂版）》對詞匯量的要求是800個，另外還要求學(xué)習(xí)400-500個認(rèn)讀詞匯，合計1200-1300個詞匯。2000年版《全日制高級中學(xué)英語教學(xué)大綱（實驗修訂版）》對詞匯量的要求是1200個，此外還要學(xué)習(xí)750個認(rèn)讀詞匯，合計1950個。而大學(xué)英語教學(xué)大綱項目組在1996-1997年對大學(xué)新生詞匯量的調(diào)查結(jié)果顯示，重點大學(xué)新生的詞匯量約為1800-2200個，邊遠(yuǎn)地區(qū)大學(xué)新生的詞匯量約為1400-1600個。據(jù)此新修訂的《大學(xué)英語教學(xué)大綱》把詞匯量的起點定為：一級1800個詞匯，預(yù)備級1200個詞匯，四級應(yīng)達到的詞匯量累計為4200個詞匯，六級應(yīng)達到5500個詞匯，六級后應(yīng)達到的詞匯量累計為6500個。隨著我國加入WTO，社會各行業(yè)對具有專業(yè)知識又懂外語人才的需求猛增，對大學(xué)生的聽、說、讀、寫、譯的能力及詞匯量也提出了更高的要求。在此背景下，原來制定的大學(xué)英語詞匯量標(biāo)準(zhǔn)顯然已經(jīng)無法適應(yīng)新形勢的發(fā)展。那么現(xiàn)階段中國大學(xué)生究竟應(yīng)該掌握多少英語詞匯才能基本上夠用呢？

對于以英語為外語或第二語言的學(xué)習(xí)者來說，應(yīng)掌握多少英語單詞才比較合適這一問題，國外的語言教育學(xué)家們做了大量的研究。有研究者認(rèn)為，掌握2000個核心詞是學(xué)習(xí)英語的最基本要求，而要具有一般英語水平，則至少需要掌握5000個詞匯。也有研究者認(rèn)為，學(xué)習(xí)英語需要掌握的最基本詞匯量應(yīng)為3000個詞匯。但要較好地掌握英語則需要學(xué)會9000-15000個詞匯。據(jù)報道，最新臺灣中學(xué)英語詞匯量要求已經(jīng)提高到6300多個，而日本中學(xué)生的詞匯量要求為5900個，大學(xué)生的詞匯量要求則為10000個。俄國中學(xué)生的詞匯量要求為9000個，大學(xué)生的詞匯量要求則高達15000個。由此可見，與上述國外詞匯量研究結(jié)果以及其它一些國家和地區(qū)的英語大綱詞匯量的要求相比，中國大、中學(xué)英語教學(xué)大綱標(biāo)準(zhǔn)所要求的詞匯量明顯偏低。為此，有中國學(xué)者呼吁應(yīng)盡快提高中國英語教學(xué)大綱的詞匯量標(biāo)準(zhǔn)，建議小學(xué)階段（從三年級到六年級）為800個，中學(xué)階段（從初一到高三）為5000個，大學(xué)本科基礎(chǔ)階段（從大一到大二）為7000個，本科提高階段（從大三到大四）為8000個，大學(xué)研究生階段則達到10000個。這樣的詞匯量標(biāo)準(zhǔn)盡管仍無法與俄羅斯等國相比，但已基本相當(dāng)于日本、荷蘭等國的水平了。而要達到這一標(biāo)準(zhǔn)，任重而道遠(yuǎn)，我們目前的英語教學(xué)體系還有很多地方需要進一步完善和改良。