契丹族為中國(guó)古代最為古老的游牧民族之一，發(fā)源于中國(guó)東北地區(qū)的黑山白水之間。不過(guò)與匈奴、東胡、突厥這些在華夏土地上很早就曾出現(xiàn)過(guò)并且有過(guò)輝煌歷史的游牧民族相比，契丹一族的崛起顯得要晚的多了。契丹族稱始見(jiàn)于《魏書(shū)》——《契丹傳》，既中國(guó)歷史上的南北朝北魏時(shí)期。當(dāng)時(shí)的北魏稱這個(gè)民族為“登國(guó)”。而詳細(xì)記錄契丹族歷史的史料，最早應(yīng)該就是司馬光的《資治通鑒》了?！顿Y治通鑒》上記載了早期的契丹族和高句麗之間的數(shù)次戰(zhàn)爭(zhēng)，陷高句麗八部落。據(jù)此推斷，契丹族以契丹為號(hào)，不會(huì)遲于406年，甚至要比北魏建國(guó)稱號(hào)早11年。

1、契丹一族的崛起

契丹族的來(lái)源有兩說(shuō)：一說(shuō)源于東胡或鮮卑宇文部，一說(shuō)源于匈奴。還有歷史學(xué)家認(rèn)為契丹是匈奴和鮮卑融合的產(chǎn)物，起源于鮮卑系的別部而不是鮮卑的直接后裔。契丹出自東胡或鮮卑宇文部的說(shuō)法是正確的，因?yàn)轷r卑出自東胡，《后漢書(shū)》等有明確記載。契丹來(lái)源于鮮卑或鮮卑宇文部，則是唐代人的說(shuō)法。契丹為“匈奴之種”，則是數(shù)百年后宋人的說(shuō)法。當(dāng)然，鮮卑族的成分很龐雜，其中確實(shí)有不少來(lái)自匈奴的“余種”，宇文部更是如此。公元89—105年（后漢和帝永元年間），匈奴被漢將耿夔擊破，北單于逃走后，鮮卑進(jìn)據(jù)匈奴故地，“有十余萬(wàn)落”未逃走的匈奴人加入了鮮卑。然10余萬(wàn)落匈奴人并未繼續(xù)以匈奴為號(hào)，而“皆自號(hào)鮮卑”了。此后，在與原東胡種的鮮卑人長(zhǎng)期錯(cuò)居雜處中，由于相互通婚等影響，差別越來(lái)越不明顯，當(dāng)然不能把又經(jīng)歷了數(shù)百年后的契丹人看作是“匈奴之種”，何況民族不是血緣集團(tuán)，它在形成過(guò)程中雖有一個(gè)主源，但仍是多源多流的。

契丹族有一個(gè)古老的傳說(shuō)，認(rèn)為其始祖發(fā)跡在木葉山。還有一個(gè)觀念認(rèn)為死后靈魂要回到黑山去。木葉山和黑山都在鮮卑故地，這可以幫助說(shuō)明契丹確實(shí)源出鮮卑，并非匈奴遺種。

公元6世紀(jì)初，契丹族游離于中國(guó)東北地區(qū)，還是部落聯(lián)盟。到了唐朝部落間交往與戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始密切，曾臣服于漠北的突厥汗國(guó)。唐武德二年（619年），契丹酋長(zhǎng)大賀咄羅曾率軍侵犯唐朝邊境。武德六年（623年），又派人給唐高祖李淵進(jìn)貢名馬、豐貂，意圖與大唐修好。到了唐太宗貞觀二年（628年），突厥衰敗下去，契丹徹底歸附于唐朝。唐室曾賜給契丹首領(lǐng)旗鼓，后來(lái)成為契丹可汗權(quán)位的象征。契丹與唐朝之間，既有朝貢、入仕和貿(mào)易，也有戰(zhàn)爭(zhēng)和擄掠。此后二百多年契丹一直沒(méi)能擺脫掉荒蠻的風(fēng)氣。

2、顯赫一時(shí)的契丹族人今何在？

到了唐朝末年，大唐盛世已成為過(guò)去的煙云，契丹一族也逐漸擺脫了唐朝的控制，甚至不斷地侵襲唐朝邊境。唐天祐四年（907年），契丹族出了一個(gè)民族史上最偉大的英雄。這個(gè)英雄會(huì)在日后將契丹一族推向歷史上的最高峰，徹底改寫(xiě)契丹族人的命運(yùn)。這個(gè)英雄就是遼太祖耶律阿保機(jī)。

當(dāng)時(shí)，按照契丹族原始的軍事民主制和選汗制，一旦可汗之位轉(zhuǎn)入一個(gè)家族，那么這個(gè)家族的成年男子都有機(jī)會(huì)當(dāng)可汗。但是阿保機(jī)在位時(shí)期，契丹族人十分羨慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那樣采取終身制，所以到了改選之年拒絕讓出汗位。所以在汗位的誘惑下，阿保機(jī)的幾位弟弟決定逼迫他進(jìn)行選舉，于是就發(fā)生了歷史上著名的的三次“諸弟之亂”。阿保機(jī)憑借他的智慧和可敦述律平的輔助，成功地粉碎了他弟弟們發(fā)動(dòng)的一次次叛亂。內(nèi)部穩(wěn)定之后，其他七個(gè)部落的首領(lǐng)不服，也希望當(dāng)可汗。于是阿保機(jī)在述律平的幫助下，引誘七部首領(lǐng)來(lái)鹽池赴宴，成功殺死七部首領(lǐng)，這就是歷史上著名的“鹽池之變”，從而清除了反對(duì)勢(shì)力，統(tǒng)一了契丹八部。遼神冊(cè)元年（916年），阿保機(jī)稱皇帝，建國(guó)號(hào)“大契丹國(guó)”，年號(hào)神冊(cè)。

遼國(guó)是契丹一族在華夏土地上建立的第一個(gè)國(guó)家，也是最后一個(gè)國(guó)家。遼帝國(guó)全盛時(shí)期擁有疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北省南部的白溝河。甚至還創(chuàng)造了契丹文字，保存了自己的文化。這一帝國(guó)的強(qiáng)大給南方的中原王朝宋朝帶來(lái)了很大的壓力，曾無(wú)數(shù)次逼迫宋朝向其納貢稱臣。不過(guò)終遼一國(guó)也始終沒(méi)能滅掉宋朝，彼此之間相互牽制，最終持于平衡。

遼國(guó)的滅亡，始于女真族的崛起。由于宋遼兩國(guó)交戰(zhàn)頻繁，遼國(guó)年年接受宋朝納貢，已經(jīng)逐漸沿襲漢化，國(guó)人不思進(jìn)取，貪圖享樂(lè)之風(fēng)盛行。較之于女真族，遼國(guó)已然進(jìn)入和大宋一樣文明的局面。公元1125年，遼國(guó)徹底為女真族建立的金國(guó)所滅。

與其他少數(shù)民族相比，契丹一族應(yīng)當(dāng)是漢化的最為徹底的民族。契丹人雖然有自己的語(yǔ)言和文字，但是遼國(guó)的朝廷系統(tǒng)始終沿仿宋朝，官員士大夫也大多說(shuō)漢語(yǔ)寫(xiě)漢字，以至于到了遼國(guó)滅亡的前夕契丹族人已經(jīng)和宋人一般無(wú)二了。被金國(guó)滅掉之后，一部分契丹族人西遷混入西夏國(guó)，融入到了黨項(xiàng)一族當(dāng)中。一部分南遷入宋，在宋朝朝廷任職的契丹人大有人在。還有一部分受到女真人的追殺一直往北放極寒之地逃竄，一直逃到了今天的俄羅斯東北部。有的歷史學(xué)家認(rèn)為這些逃到俄羅斯的契丹人就是俄羅斯最早的原住民之一。因?yàn)槎碚Z(yǔ)中的中國(guó)叫“Китай”，直譯過(guò)來(lái)正是契丹的意思。在中世紀(jì)從中亞直到西歐，“契丹”一直是對(duì)中國(guó)的一個(gè)通稱，認(rèn)為契丹是古代中國(guó)的代名詞，可見(jiàn)契丹民族對(duì)世界的影響。但是，大部分的契丹人留在了長(zhǎng)城以北，與女真、高麗、蒙古各族相互融合，到了中后期，契丹這個(gè)曾經(jīng)作為一個(gè)獨(dú)立的民族已經(jīng)徹底不復(fù)存在了。