華夷之爭是貫穿春秋歷史的一條重要線索。華即華夏族，亦稱夏、諸夏，它是以上古的炎黃部落聯(lián)盟為核心，逐漸融會許多不同來源的氏族部落集團而形成的、具有共同經(jīng)濟和文化生活的族體。華夏之名在西周已經(jīng)出現(xiàn)，它成為中原主體居民的總稱，以別于四鄰較為落后的民族。后者相對華夏族被概稱為“夷”，具體又有夷、蠻、戎、狄等名稱。文獻中習(xí)慣上將這四類名稱分別代指居于中原四方的不同民族，稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，合稱“四夷”。但這主要是后起的概念，早先它們各自都可以泛指四鄰民族。春秋時概念漸有區(qū)分，大致夷（狹義）、蠻指東南諸族，戎、狄指西北諸族，但也并不是非常嚴(yán)格。

西周時期，華夷之爭已比較激烈。當(dāng)時周王室統(tǒng)治中心在關(guān)中，立足西北，拓展東南，多次同東方的徐夷、淮夷作戰(zhàn)，與南蠻的代表楚國也曾發(fā)生沖突。而與此同時，周王室背后的戎、狄日漸強大，對它構(gòu)成了更直接的威脅，最后西周即為犬戎所滅。到春秋，四夷的勢力有增無減，并且進一步向中原地區(qū)發(fā)展。尤其是戎、狄中有不少支已逐步分散地進入中原，與華夏諸國雜居，填充了各國之間的很多空地，成為各國的心腹之患。南方的楚國則大力向北擴張，臨近它的中原小國岌岌可危。后人概括當(dāng)時的形勢為“南夷與北狄交，中國不絕若線”。中原霸主齊桓、晉文諸人，都是在這樣的背景下出現(xiàn)于歷史舞臺的。

如前所述，春秋爭霸史主要是齊、晉兩國與楚國爭奪霸權(quán)的歷史，這本身就帶有華夷之爭的性質(zhì)。楚國是由南方土著部族發(fā)展形成的，其文化、制度等頗與中原國家有異，自己也以蠻夷自居。齊、晉兩國提出“尊王攘夷”口號以號召諸侯，尊王即尊崇周王室，攘夷在一定程度上就是針對楚國。但相對來說，楚國在“四夷”中尚屬先進，與華夏的社會差異不算很大。社會發(fā)展程度更為落后的是戎、狄，它們對華夏諸國所造成的威脅并不比楚國遜色，因而也是“攘夷”的重要對象。齊桓公創(chuàng)建霸業(yè)，即始于聽從管仲的建議“戎狄豺狼，不可厭也，諸夏親昵，不可棄也”，從而發(fā)兵援救為狄人所滅的邢、衛(wèi)，助其復(fù)國。在此之前燕國受到山戎侵伐，亦因齊國援救而獲安。公元前636年，狄人勾結(jié)周王室貴族大叔帶驅(qū)逐周襄王，晉文公興兵勤王，保護襄王還都復(fù)位。此后晉國又相繼滅掉潞、甲氏、鐸辰等狄人小國。在西方，新興的諸侯秦國與戎人相鄰而居。秦人最初出于東夷，西周時遷到關(guān)中，為周王室養(yǎng)馬，后受封為諸侯。秦的文化比中原落后，一度被中原國家視為夷狄，但與西戎諸部相比則仍可算在華夏范圍之內(nèi)。秦穆公曾圖霸中原，然為晉國所遏不得東進，只好西略戎地，“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。周天子親賜金鼓以致賀。齊、晉、秦的霸業(yè)對于華夏共同體的發(fā)展壯大起了重大作用。即使是楚國，也在北向爭霸的漫長過程中逐步向華夏集團靠攏，為其以后融入華夏集團奠定了基礎(chǔ)。

春秋時期四夷與華夏的區(qū)別主要在文化方面，他們的服飾、語言、經(jīng)濟生活、風(fēng)俗習(xí)慣都與華夏明顯不同。華夏束發(fā)右衽（衣服前襟向右），戎狄披發(fā)左衽，東南屬于蠻夷的吳、越則斷發(fā)文身。戎狄主要是游牧民族，遷徙無定，蠻夷雖有農(nóng)業(yè)而較粗放，在經(jīng)濟上都落后于華夏。但如就種族、血緣而言，則華夷往往存在聯(lián)系。如戎狄中既有與殷商同族的子姓，又有與周王室、姻親同族的姬姓、姜姓。他們與被視為華夏的商、周人最早應(yīng)出同源，后因所處環(huán)境和歷史機遇不同，遂至殊途。同樣吳國的創(chuàng)建者據(jù)稱也是周朝先王古公亶父之子。同時，華夷關(guān)系并非只有斗爭一面，雙方也存在密切的和平接觸和交流。以婚姻為例，雙方通婚的材料見于史載者頗多，如周襄王即娶狄女為后，晉文公之母為戎女，其妻亦為狄女。在長期雜居、鄰居的過程中，發(fā)達的華夏文明對戎狄蠻夷產(chǎn)生了很大影響，戎狄蠻夷的文化也進一步豐富了華夏文明。到春秋、戰(zhàn)國之交，進入中原的戎狄諸部絕大部分已融入華夏族當(dāng)中，楚國也漸不再被視為蠻夷。通過春秋時期的華夷之爭，華夏族吸收了大量新鮮血液，成為更加穩(wěn)定和分布更廣泛的族群，最終到秦以后形成了統(tǒng)一而有持久生命力的漢民族。