阿膠入藥的記載，可以追溯到《神農(nóng)本草經(jīng)》。古代的阿膠用的主原料最初是牛皮，南北朝《名醫(yī)別錄》中明確指出：“阿膠，生東平郡，牛皮作之，出東阿?！碧拼肚Ы鸱健な持巍酚涊d，牛皮、馬皮、驢皮均被用來制阿膠，說明阿膠的原料逐漸多元化。

到了五代與宋代，牛皮主要用于軍備，如甲胄、弓弩等，不敷他用，政府于是頒布了“牛皮之禁”，不準民間私藏牛皮。這種做法似中國歷史上有過的鹽鐵官營令、人參禁采令一樣。資源所限，牛皮逐漸退出市場，驢皮成為制做阿膠的代用品。

古代的毛驢，不能像駿馬一樣在戰(zhàn)場上沖鋒陷陣，亦不能如黃牛一樣在農(nóng)田中駕轅。正如漢代《鹽鐵論》中評價的：贏驢不中牛馬之力。小毛驢往往是在結束了拉套、拉磨的使命后，被卸下來。而為了發(fā)揮余熱，驢皮又在制作阿膠上派上了用場。

究竟驢皮的功效可否與牛皮相比?爭論一直持續(xù)到明代，直到李時珍在《本草綱目》中將驢皮阿膠列為“圣藥”才告一段落。此后，以牛皮為原料所制造的阿膠被稱為黃明膠，而以驢皮為原料制造者則特稱為阿膠了。現(xiàn)今驢皮已經(jīng)成為阿膠原料的主流，《中國藥典》也確定了驢皮作為阿膠原料的法定地位。

在中國飼養(yǎng)驢的漫長歷史過程中，主產(chǎn)于魯北、冀東平原沿渤海各縣的一個品系——烏驢成為了阿膠的原料來源，形成阿膠道地性的重要一環(huán)。在《本草品匯精要》中有一幅烏驢圖，說明以烏驢的皮制阿膠由來已久?！睹t(yī)別錄》文中東阿即為今山東省東阿縣。明清代以來文獻均記載以烏驢皮和東阿的井水制成者才可稱為阿膠。

1995年的夏天，日本海關突然發(fā)出通告，禁止阿膠與相關制品的進口，原因是此產(chǎn)品違反了國際自然保護條例。當時阿膠在日本臨床上應用十分廣泛，療效顯著。在日本從中國進口的中成藥當中， 以阿膠為主藥的“婦寶當歸膏”銷售額一直位列前茅。這一通告不但影響到中藥的國際貿(mào)易，也會限制日本消費者對阿膠制品的需要，中國政府部門當即派遣專家赴日協(xié)商。

日方說阿膠與相關制品違反了國際自然保護條例，是因為在國際自然保護條例中，驢是在其中的，雖然阿膠用的驢皮來自人工飼養(yǎng)的烏驢，但因學名與其野生種一樣而引起日方的誤解。經(jīng)過討論，中日雙方達成了共識：野生動物和養(yǎng)殖動物是兩個不同的概念，阿膠與相關制品可以繼續(xù)進口日本，但在所有進口資料中，驢的學名后，要加注人工飼養(yǎng)(domestic)字樣。

雖然誤解已經(jīng)消除，但阿膠原料驢皮卻越來越緊缺。國家統(tǒng)計局發(fā)布的2016年《中國統(tǒng)計年鑒》顯示，1996年末全國驢存欄量為944.4萬頭，往后的數(shù)量是一路下滑的。在2006年末，存欄量下降為730.6萬頭，到了2015年末僅剩542.1萬頭。毛驢數(shù)量的減少，拉升的毛驢的價格，驢皮價格也緊跟著上漲。

而在國際上，資料顯示，目前全球毛驢數(shù)量約4400萬頭，主要集中在亞洲、北非、南美等地區(qū)，以及部分歐洲國家。2018年1月日起，驢皮進口關稅從5%降至2%，降低了企業(yè)進口成本，也緩解了阿膠原料的危機。

目前山東、安徽等地均已建有烏驢的飼養(yǎng)基地，同時阿富汗、澳洲、南非等國家的驢皮也進入了中國市場，為阿膠的生產(chǎn)原料供應提供了補充。

阿膠的煉制不是把驢皮簡單地煮一煮，而是頗為講究的，甚至有要用“銀鍋金鏟”一說。阿膠的古代制法有多種，常見如炒制、熬制、蒸制、酒制、姜法煮制、米炒制等，炮制方法多達20余種。炮制過程更是復雜，光是從驢皮加工成阿膠的工序就多達十幾道，為泡皮、刮皮、焯皮、化皮、打磨、過濾、沉淀、出膠、晾膠、翻膠等等。后期制作成飲片入藥還需要更多的工序。

成都中醫(yī)藥大學的王家葵博士，將家中珍藏的一張阿膠仿單(說明書)，連同道光年間的阿膠存樣慷慨捐獻出。仿單不但記述了從阿膠用水，到毛驢的喂養(yǎng)、選皮以及制膠的一套嚴格的程式，而且連銀鍋金鏟的使用都有具體的要求與說明。仿單中還有針對不同婦科疾病的治療配方，并提到服用阿膠偽品危害健康。

近年來，在各種媒體和影視劇的影響下，阿膠因其補血滋陰的功效，越來越受人們青睞?！侗静菥V目》中將阿膠列入“圣品”，商家借此炒作出“補血圣藥”、“滋補國寶”等各種稱號，更是將價格炒上了天。社會民眾多非醫(yī)藥專業(yè)人員，受各種所謂的養(yǎng)生專家以及養(yǎng)生文章的影響，也趨之若鶩，把阿膠看成了補血益腎，滋陰養(yǎng)顏，無所不能的滋補圣品，甚至無良商家宣傳有延年益壽、壯陽的作用，真是讓人笑掉大牙。

中醫(yī)用藥，多是辯證開方，很少有不分青紅皂白用一味藥就能達到治療目的的。世界上也沒有適合任何人的補益萬能藥，有可能彼之蜜糖吾之砒霜，不經(jīng)診斷就亂吃反而得到反作用。

阿膠這一中藥精華從南北朝的貢品開始，經(jīng)千百年歷練，至清代贏得“九朝貢膠”的美譽。因療效好，加之已經(jīng)形成規(guī)?；纳a(chǎn)，原本為達官顯貴享用的補血圣藥，現(xiàn)已進入了尋常百姓之家。