元代社會經商風氣很盛，上自王公貴族，下自細民百姓，都普遍從事商業(yè)活動。較之宋代，元代中國的造船業(yè)又有了新的進步。宋代最大商船載貨5000石，而到了元代，9000石的船已很平常。造船中心泉州的造船技術更是令西方旅行者驚嘆，船底有獨立隔艙，整船共有四層，每層除配有艙房、公用房、機房以外，還設有酒茶、水果等各項買賣區(qū)域，“公私房間極多，以備客商之用，廁所密房，無不設備周到”。

因此元代海外貿易出現(xiàn)了空前的蓬勃發(fā)展。汪大淵曾說:“皇元混一聲教，無遠弗屆，區(qū)宇之廣，曠古所未聞。海外島夷，無慮數(shù)干國，莫不執(zhí)玉貢深，以修民職，梯山航海，以通互市。中國之往復商販于殊庭并域者，如東西州焉”。寥寥數(shù)語，海外貿易之盛況已躍然紙上。至元年間，元政府專門撥款十萬錠鈔用來建造海舶，專門管理海上貿易的機構——行泉府司，在世祖后期所轄海舶達一萬五千余艘之巨，由此可見元代官方海上運輸力量之雄厚。意大利旅行家鄂多立克談到元代的廣州貿易時說，整個意大利都沒有這個城市的船只多，翔實而生動地描述了元代海上貿易的規(guī)模之盛。

在元代繁榮的海上貿易中，色目人扮演著十分重要的角色。所謂“色目人”指的是來自中西亞的各民族，他們在元代的民族等級制度中僅列在蒙古人之下而居于第二等。在蒙古人對漢地人民（包括北方金地的“漢人”與南宋舊地的“南人”）的統(tǒng)治中，色目商人往往充當元朝統(tǒng)治者的幫手而備受優(yōu)渥，“持璽書，佩虎符，乘驛馬，名求珍異，既以一豹上獻，復邀回賜，似此甚眾”，并且操縱、控制海外貿易，凌駕于一般海商之上。元代色目海商成分復雜，既有已久居中國華化程度較深的唐宋蕃客后代，也有隨蒙古人來華的中亞回回，還有新從海外招徠的各地商人，故其文化背景多樣，其中主要是操阿拉伯語及波斯語的穆斯林。

在這些色目商人中獨占鰲頭的自然是為大元征服福建建立功勛的蒲壽庚，他在泉州之勢力于元代亦達到鼎盛。降元的蒲守庚被授為昭勇大將軍，并任閩廣大都督招討使，后又遷任江西行省參知政事，甚至晉職左丞。蒲壽庚清楚地知道市舶司及海外貿易對于泉州港的重要性，因此，當元世祖忽必烈因用兵多年急需財力時，他便及時地給出恢復外貿的建議。立市舶司的倡議與忽必烈急于斂財之意一拍即合。元政府下令“立市舶司一于泉州，令忙古領之……每歲招集舶商，于蕃邦博易珠翠香貨等物。及次年回帆，依例抽解，然后聽其貨賣?！?雖然蒲壽庚在元代兼任 “提舉福建廣東市舶事”之職的時間很短，但泉州的海上貿易仍舊掌握在他手中。

1281年八月頒布的《市舶則法》是中國古代最完整、最周密的一部外貿法則。伊本·白圖泰在其游記中說:“中國法制，凡船欲開行至外洋者，水上巡長及書記必登船來查。凡船上弓手、仆役及水手皆逐一簿記后，方許放行。船歸中國，巡長復來盤查，對證前記。并查有與簿籍不符，或有失落者，則例須船主負責。船主須證明失者己死或逃走或因他故不在船中之理由，不然則官捕入獄。手續(xù)完后，則官吏命船長開具清單，載明船上載有何貨，價值若干。完后，搭客方許登岸。至岸，官吏查驗所有。若查有未報官吏私藏之貨，則官吏將一切貨物及船只概行沒收。余足跡遍天下，信異端之國，以至奉回教之國，僅于中國見有此不公平之事也”。這自然是蒲氏父子的得意手筆。