荊州東扼江東，北控江北，號(hào)稱“天下中心”，是曹操、劉備、孫權(quán)三大集團(tuán)軍事角逐的戰(zhàn)略核心地帶。

211年(建安十六年)十二月，劉備率數(shù)萬(wàn)將士溯江西上，向益州進(jìn)軍，留諸葛亮、關(guān)羽、張飛等鎮(zhèn)守荊州。214年(建安十九年)夏，由于劉備在益州進(jìn)攻雒城的軍事行動(dòng)中受阻，調(diào)諸葛亮、張飛、趙云率兵增援。關(guān)羽受命總督荊州，全權(quán)負(fù)責(zé)荊州軍政事務(wù)。在劉備西進(jìn)四川期間，關(guān)羽在荊州擔(dān)負(fù)著北拒曹軍、東防孫權(quán)的軍事重任，同時(shí)還兼有治理和穩(wěn)固荊州，為劉備西進(jìn)提供后勤保障的使命。關(guān)羽在荊州兢兢業(yè)業(yè)、恪盡職守的經(jīng)營(yíng)，為劉備西進(jìn)戰(zhàn)略成功實(shí)施作出了巨大貢獻(xiàn)。

215年(建安二十年)，孫權(quán)得知?jiǎng)湟压ト∫嬷?，于是欲將荊州收歸己有。在諸葛瑾斡旋未果之后，孫權(quán)未與劉備協(xié)商，即任命長(zhǎng)沙、零陵、桂陽(yáng)三郡長(zhǎng)吏，結(jié)果被關(guān)羽全部驅(qū)逐而走。孫權(quán)聞?dòng)嵈鬄檎鹋?，決定訴諸武力解決。他一方面派呂蒙帶領(lǐng)鮮于丹、徐忠、孫規(guī)等率兵2萬(wàn)，攻擊長(zhǎng)沙、零陵、桂陽(yáng)三郡；另一方面命魯肅統(tǒng)兵萬(wàn)余屯駐巴丘，防御關(guān)羽；自己則坐鎮(zhèn)陸口調(diào)度諸軍。劉備深知荊州之重，留諸葛亮鎮(zhèn)守成都，自己親率5萬(wàn)人馬回到公安，駐扎江北，并命關(guān)羽領(lǐng)兵3萬(wàn)進(jìn)至益陽(yáng)境，在長(zhǎng)江兩岸對(duì)孫權(quán)形成阻擊之勢(shì)。孫權(quán)也相應(yīng)重新作了部署，使魯肅率領(lǐng)萬(wàn)人由巴丘趨屯益陽(yáng)，同時(shí)急召呂蒙等自零陵轉(zhuǎn)到益陽(yáng)一帶，準(zhǔn)備在益陽(yáng)迎戰(zhàn)關(guān)羽。呂蒙接到孫權(quán)“急還助肅”的信后，秘而不宣，設(shè)計(jì)誘降了零陵太守郝普，使東吳實(shí)際上控制了長(zhǎng)沙、零陵、桂陽(yáng)三郡，“因引軍還，與孫皎、潘璋并魯肅兵并進(jìn)，拒羽于益陽(yáng)”(《三國(guó)志·吳主傳》)。此時(shí)，魯肅曾邀關(guān)羽相見(jiàn)會(huì)談?！度龂?guó)志·魯肅傳》記述，這次會(huì)談地點(diǎn)在兩軍之間，且各駐兵馬在百步之外，“諸將軍單刀俱會(huì)’’。會(huì)見(jiàn)時(shí)，魯肅首先發(fā)話；責(zé)備對(duì)方：“國(guó)家(指東吳)區(qū)區(qū)本以土地借卿家者，卿家軍敗遠(yuǎn)來(lái)，無(wú)以為資故也。今已得益州，既無(wú)奉還之意，但求三郡，又不從命?！贝藭r(shí)關(guān)羽一方座上一人說(shuō)：“夫土地者，惟德所在耳，何常之有!”魯肅厲聲呵之，關(guān)羽操刀起立，說(shuō)：“此自國(guó)家事，是人何知!'隨即回答魯肅的責(zé)難：“烏林之役，左將軍(劉備)身在行間，寢不脫介，戮力破魏，豈得徒勞，無(wú)一塊壤，而足下來(lái)欲收地邪?”談判不果而終。這就是后來(lái)文學(xué)作品中廣為演繹的關(guān)公到吳方“單刀赴會(huì)'。孫權(quán)見(jiàn)勢(shì)，速令呂蒙趕往江北增援魯肅。雙方劍拔弩張，戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)。此時(shí)，恰遇曹操進(jìn)兵漢中攻取張魯。劉備審時(shí)度勢(shì)，為避免腹背受敵、兩線作戰(zhàn)，決定與孫權(quán)和談。雙方議定，以湘水為界，長(zhǎng)沙、江夏、桂陽(yáng)屬孫權(quán)；南郡、零陵、武陵歸劉備。至此，孫、劉兩家的荊州之爭(zhēng)暫告一段落。

經(jīng)過(guò)此次荊州之爭(zhēng)，關(guān)羽在其后數(shù)年內(nèi)，大力加強(qiáng)荊州的軍事防衛(wèi)。一方面，在東面建筑了堅(jiān)固的江陵南城，增建內(nèi)外甕城；另一方面，大規(guī)模擴(kuò)充軍事力量，在積聚軍資戰(zhàn)具，提高部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的同時(shí)，制造大批舟船，加強(qiáng)水軍訓(xùn)練。另外，還派人聯(lián)絡(luò)、發(fā)動(dòng)曹魏境內(nèi)反曹勢(shì)力，蓄勢(shì)待發(fā)，以便北伐時(shí)形成里應(yīng)外合之勢(shì)。關(guān)羽鎮(zhèn)守的荊州軍事實(shí)力空前強(qiáng)大。關(guān)羽鎮(zhèn)守荊州期間，孫權(quán)曾派諸葛瑾與其和親，“為子索羽女”，但遭到關(guān)羽拒絕。在鎮(zhèn)守荊州期間，關(guān)羽曾刮骨療毒。《三國(guó)志·關(guān)羽傳》記述：“羽嘗為流矢所中，貫其左臂，后創(chuàng)雖愈，每至陰雨，骨常疼痛。醫(yī)曰：“矢鏃有毒，毒入于骨，當(dāng)破臂作創(chuàng)，刮骨去毒，然后此患乃除耳?！鸨闵毂哿钺t(yī)劈之。時(shí)羽適請(qǐng)諸將飲食相對(duì)，臂血流離，盈于盤(pán)器，而羽割炙引酒，言笑自若?！?/p>

劉備在擊退曹兵，乘勢(shì)奪取漢中之后，于219年(建安二十四年)七月，稱王建國(guó)，自立為漢中王，大封群臣，封關(guān)羽為前將軍，張飛為右將軍：馬超為左將軍，黃忠為后將軍，另以趙云為翊軍將軍。與此同時(shí)，在劉備、諸葛亮的授意下，關(guān)羽為配合劉備奪取漢中后的部署，實(shí)現(xiàn)漢中與荊州的戰(zhàn)略銜接，留南郡太守糜芳守江陵，將軍傅士仁守公安，以防孫吳，自己率主力部隊(duì)北上進(jìn)擊襄陽(yáng)、樊城。戰(zhàn)役之初，關(guān)羽所部勢(shì)如破竹，所向披靡，很快就把曹仁包圍在漢水北岸的樊城。曹仁據(jù)城堅(jiān)守，以待增援。不久，曹操即遣于禁、龐德等率七軍馳援樊城曹仁。不料天降暴雨，連綿十余日，漢水泛濫，平地水五六丈，關(guān)羽率軍乘勢(shì)攻擊。結(jié)果，遭遇洪水的于禁、龐德七軍潰敗，約3萬(wàn)兵馬被關(guān)羽俘獲，于禁投降關(guān)羽，將軍龐德被斬。當(dāng)時(shí)，龐德“乘小船欲還(曹)仁營(yíng)'，但小船被水打翻，龐德“獨(dú)抱船覆水中，為羽所得’’。關(guān)羽勸其投降，說(shuō)：“卿兄在漢中，我欲以卿為將，不料天降何為?'龐德立而不跪，厲聲大罵，遂被殺(《三國(guó)志·龐德傳》)。消滅于禁所部后，關(guān)羽重兵圍困樊城，使之內(nèi)外斷絕，糧草不濟(jì)，危在旦夕。而此時(shí)曹操統(tǒng)治地區(qū)的“梁、郟、陸渾群盜或遙受羽印號(hào)，為之支黨”，對(duì)曹操形成嚴(yán)重威脅，關(guān)羽“威震華夏”，曹操大為恐慌，乃“議徙許都以避其銳”(《三國(guó)志·關(guān)羽傳》)。關(guān)羽個(gè)人的軍事功績(jī)也達(dá)到最為輝煌的時(shí)刻，成就了他“威震華夏”的英名。

曹操見(jiàn)形勢(shì)危急，又令徐晃督大軍助曹仁解圍。同時(shí)，派遣殷署、朱蓋等十二營(yíng)統(tǒng)歸徐晃指揮。關(guān)羽率部與徐晃激戰(zhàn)于樊城之北，因兵力懸殊，命劉封、孟達(dá)增援，二人拒命不援。關(guān)羽軍被迫從樊城退至圍頭、四冢，留水軍據(jù)守漢水。

曹操在派兵增援曹仁的同時(shí)，接受司馬懿和蔣濟(jì)的意見(jiàn)，作出了聯(lián)吳合擊關(guān)羽的決策?！度龂?guó)志·關(guān)羽傳》記述：“司馬宣王、蔣濟(jì)以為關(guān)羽得志，孫權(quán)必不愿也，可遣人勸權(quán)躡其后，許割江南以封權(quán)，則樊圍自解。曹公從之。'孫權(quán)本來(lái)就視關(guān)羽為主要威脅，必欲除之而后安，得到曹操“許割江南以封權(quán)”的承諾，便立即回信給曹操，“乞以討羽自效”(《三國(guó)志·吳主傳》)。孫權(quán)、呂蒙還施放煙幕，先是呂蒙詐病，孫權(quán)召還呂蒙養(yǎng)病，派陸遜代蒙；繼而陸遜寫(xiě)信給關(guān)羽，贊揚(yáng)關(guān)羽樊城一戰(zhàn)，于禁投降，“小舉大克，一何巍巍!敵國(guó)敗績(jī)，利在同盟”，“于禁等見(jiàn)獲，遐邇欣嘆，以為將軍之勛足以長(zhǎng)世”，并自稱“書(shū)生疏遲，忝所不堪，喜鄰?fù)?，?lè)自傾盡，雖未合策，猶可懷也。倘明注仰，有以察之。”關(guān)羽讀了陸遜的信，“意大安，無(wú)復(fù)所嫌”。陸遜卻向?qū)O權(quán)“具啟形狀，陳其可擒之要”(《三國(guó)志·陸遜傳》)。

孫權(quán)、呂蒙看到時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，便向荊州發(fā)動(dòng)偷襲?！度龂?guó)志·呂蒙傳》記述，呂蒙到達(dá)尋陽(yáng)，盡伏其精兵于船艙中，使搖櫓的兵士穿著白衣，扮作商人，晝夜兼程，抵達(dá)關(guān)羽設(shè)置的哨所兵營(yíng)后，突然襲擊，神不知鬼不覺(jué)地占領(lǐng)了陣地，所以關(guān)羽一點(diǎn)消息也沒(méi)有得到，呂蒙便進(jìn)抵南郡。

正當(dāng)關(guān)羽軍與徐晃軍酣戰(zhàn)之時(shí)，呂蒙乘荊州后方空虛，偷襲公安，守將傅士仁降吳。至江陵，麇芳也投降了，關(guān)羽妻室及部隊(duì)盡被吳軍俘獲。傅士仁、糜芳因?yàn)殛P(guān)羽圍樊時(shí)供給軍資不及時(shí)，關(guān)羽曾警告要治他們的罪，他們害怕治罪，所以不戰(zhàn)自降。關(guān)羽聞南郡失守，率輕騎南還。此時(shí)，孫權(quán)又派陸遜攻克宜都，占領(lǐng)秭歸、枝江、夷道諸地，屯駐夷陵，守峽口以防備蜀軍。關(guān)羽軍南下途中，得知江陵已失，便率少量部隊(duì)退至麥城，孫權(quán)又令朱然、潘璋設(shè)伏，斷其后路。當(dāng)年農(nóng)歷十二月，關(guān)羽、關(guān)平與屬下十余騎在臨沮縣(今湖北省遠(yuǎn)安縣)被吳軍潘璋的司馬馬忠等截獲，關(guān)羽、關(guān)平被殺。至此，荊州蜀軍全部覆沒(méi)，荊州三郡被孫吳占領(lǐng)，一代英武之將關(guān)羽也走完了他的人生路程。

關(guān)羽荊州之失大致有四個(gè)方面的原因：一、曹魏方面為抵御關(guān)羽部北上，調(diào)遣、集結(jié)了重兵，使交戰(zhàn)雙方力量對(duì)比懸殊甚大；二、孫吳背盟，偷襲后方，使關(guān)羽部陷入腹背受敵、孤立無(wú)援之境；三、西蜀方面對(duì)關(guān)羽此次北伐的戰(zhàn)略策應(yīng)不足，使曹魏可以集中優(yōu)勢(shì)兵力對(duì)付關(guān)羽；四、關(guān)羽平素對(duì)官員的矜傲態(tài)度，致使麋芳、傅士仁等在關(guān)鍵時(shí)刻臨陣投敵；劉封、孟達(dá)則見(jiàn)危不救。

關(guān)羽壯別人世后，孫權(quán)既感大患已除，又感事情嚴(yán)重，他為了表明自己是奉曹操之命而襲殺關(guān)羽的，便把關(guān)羽的首級(jí)送給曹操，而“以諸侯禮葬其尸骸'(《三國(guó)志·關(guān)羽傳》注引《吳歷》)。曹操識(shí)破孫權(quán)之計(jì)，厚葬關(guān)羽首級(jí)于洛陽(yáng)。

劉備聞知荊州已失、關(guān)羽被殺的消息，十分悲憤。他追謚關(guān)羽為壯繆侯，由關(guān)羽之子關(guān)興嗣爵。221年(魏黃初二年)四月，即關(guān)羽死后2年多，曹丕稱帝建魏后半年，劉備即蜀漢皇帝位，建元章武。七月，劉備率大軍“東伐”，蜀吳之間復(fù)仇與反復(fù)仇的夷陵猶亭之戰(zhàn)爆發(fā)。劉備取得初戰(zhàn)勝利，長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)，結(jié)果卻在獍亭兵敗，倉(cāng)皇遁歸，于223年(章武三年)病故于白帝城。

關(guān)羽以其忠誠(chéng)不貳、俠肝義膽、光明磊落、武藝超群、能征善戰(zhàn)、功勛卓著，贏得了人們的尊敬和崇拜。他的同代人和敵手對(duì)他稱譽(yù)有加，孫吳呂蒙稱“斯人長(zhǎng)而好學(xué)，梗亮有雄氣”；陸遜稱關(guān)羽“當(dāng)世雄杰”。曹操謀臣程昱稱“關(guān)羽、張飛皆萬(wàn)人之?dāng)骋病薄?/p>

唐代名臣虞世南頌關(guān)羽：“利不動(dòng)，爵不縶；威不屈，害不折；心耿耿，義烈烈；偉丈夫，真豪杰；綱常備，古今絕?！鄙轿鬟\(yùn)城的解州關(guān)帝廟中有“精忠貫日'、“義薄云天'等題額，都是對(duì)關(guān)羽人生的高度頌揚(yáng)。