第四次十字軍經(jīng)過一個月的航行，繞過伯羅奔尼撒半島直達君士坦丁堡城下的博斯普魯斯海峽，首先于1203年6月在城市北部郊區(qū)加拉大（Galata）商業(yè)特區(qū)登陸。這個區(qū)在黃金角灣北岸，與君士坦丁堡隔水相望。面對君士坦丁堡，西方騎士倍感驚訝。一位參加過第四次十字軍的法國騎士記下了當(dāng)時的情景：“此時你可以想象，那些從來沒有見過君士坦丁堡的人兩眼直勾勾地仰望著它，他們看著那高大的城墻、環(huán)繞著城市的那些雄偉的塔樓、華麗的宮殿和巨大的教堂，簡直不能相信世界上竟有如此富有的城市。城中教堂數(shù)量之多若不是親眼所見，沒人能夠相信。城市建筑之高和占地之廣超過所有其他君主的都城。你也能夠想象得到我們沒有一個人有足夠的勇氣不渾身顫抖，這毫不奇怪，因為上帝創(chuàng)造世界以來，沒有任何人從事過如此偉大的事業(yè)?！?/p>

最初，雖然十字軍猛烈攻擊君士坦丁堡，但是，終因兵力不足和城防堅固而未果，直到7月份，才在內(nèi)奸的幫助下攻占了該城。無能的阿歷克塞三世棄城，攜國庫金銀財寶而逃，不知去向。阿歷克塞四世（Alexios IV Angelos，1203—1204年在位）“光榮”入城，瞎眼的伊薩克二世欣喜異常，重新登上皇位，他們同時成為皇帝，共同主持朝政。心滿意足的阿歷克塞四世以為，幫助他們父子恢復(fù)皇位的十字軍已經(jīng)完成使命，應(yīng)繼續(xù)南下進軍埃及。但出乎其預(yù)料的是，貪婪的威尼斯人和十字軍早有預(yù)謀，他們正在尋找借口大開殺戒，他引入家門的西歐十字軍已經(jīng)舉起了屠刀，準備洗劫富庶的君士坦丁堡。

威尼斯總督恩里科·丹多洛首先要求阿歷克塞四世履行諾言，向十字軍提供大筆金錢，以供他們繼續(xù)東征。此時拜占庭帝國國庫空空如也，僅剩的錢財也被阿歷克塞三世盡數(shù)卷走。阿歷克塞四世清楚地知道，如果向首都居民和教會臨時征集新的捐稅，那將導(dǎo)致人民起義，因為拜占庭帝國各階層對阿歷克塞四世引來十字軍極為反感。因此，阿歷克塞四世懇求十字軍寬限時日，容他籌集金錢。這正好給了十字軍繼續(xù)待在君士坦丁堡提供了借口。這些武裝的拉丁騎士積極準備奪取君士坦丁堡，同時他們在帝國首都和色雷斯地區(qū)為所欲為，激起當(dāng)?shù)厝嗣竦姆纯?，十字軍騎士與拜占庭人民的矛盾日趨激化，摩擦日益增多。

為了防止發(fā)生意外事件，阿歷克塞四世采取措施將十字軍營地遷往城外，但是仍然不能平息人民的憤怒，他們認為阿歷克塞四世把帝國出賣給了拉丁人。1204年年初，阿歷克塞三世的女婿、杜卡家族的阿歷克塞領(lǐng)導(dǎo)首都人民起義，推翻了阿歷克塞四世和伊薩克二世的統(tǒng)治，將瞎子皇帝重新投入監(jiān)獄，阿歷克塞四世則被憤怒的民眾殺死，落得一個可恥的下場。

阿歷克塞五世（Alexios V Doukas，1204年在位）決心依靠人民的力量守住君士坦丁堡，因此上臺后立刻著手鞏固城市防務(wù)，同時拒絕履行阿歷克塞四世對十字軍許下的諾言。恩里科·丹多洛清楚地意識到，奪取君士坦丁堡的時機到了。為了防止勝利后的十字軍因內(nèi)部分贓不均而發(fā)生內(nèi)訌，他提議提前舉行分贓會議，從而以“商人精神”解決了瓜分拜占庭帝國遺產(chǎn)的問題。

1204年3月，分贓會議達成以下基本要點：占領(lǐng)君士坦丁堡后，十字軍將在城中建立拉丁人的政府；十字軍各方將依照協(xié)議瓜分君士坦丁堡的戰(zhàn)利品；組成威尼斯人和法國人各6人參加的委員會，負責(zé)選出治理新國家的皇帝；皇帝將占有被征服的首都的1/4，包括兩個皇宮；其他3/4將由威尼斯和十字軍對半平分；圣索菲亞大教堂和大教長的職位將屬于威尼斯人；所有十字軍戰(zhàn)士都將獲得或大或小的封地，并按西歐封授土地方式向皇帝宣誓效忠；只有威尼斯總督恩里科·丹多洛可以免除效忠式。

協(xié)議達成后，十字軍上下全力投入攻城的戰(zhàn)斗，為了即將到手的財富，他們?nèi)巳藸幭?，個個奮勇。阿歷克塞五世雖然有心御敵，但是無兵可用。4月13日，經(jīng)過3天激烈戰(zhàn)斗，十字軍攻克君士坦丁堡。而后，十字軍縱兵3日，這座被譽為“萬城之城”、“眾城的女王”的城市完全經(jīng)受了殺人放火、搶劫盜竊的種種暴行，任憑西歐騎士蹂躪，高舉圣戰(zhàn)旗幟的十字軍騎士和道貌岸然的隨軍教士拋棄了偽裝，展開了搶奪金銀財寶的競賽。

君士坦丁堡近千年來積聚的來自地中海世界各地的珍貴藝術(shù)品和古代圖書手稿，以及來自世界各國的奇石異物和各種金銀器物都是他們洗劫的對象，教堂、大賽車競技場、國家圖書館、公共會議廳和私人宅院是他們搶劫的主要場所。據(jù)當(dāng)時目擊者的記載，這場搶劫在歷史上是絕無僅有的，其搶劫之殘暴、手段之兇狠、洗劫之徹底、贓物數(shù)量之多都是沒有先例的，甚至穆斯林對耶路撒冷的搶劫比之也大為遜色。十字軍搶劫財物，坐地分贓，所有的騎士都分到了許多財寶。

那位留下有關(guān)第四次十字軍暴行記載的騎士驚訝地寫道：“自創(chuàng)世以來，在任何一個城市里都不能得到這么多戰(zhàn)利品！”許多封建主把分得的戰(zhàn)利品運回本國，整個西歐被這些從君士坦丁堡搶來的珍寶和藝術(shù)品裝飾一新，大部分西歐教堂都得到了搶來的宗教圣物，其中法國教會收獲最大，因此法國至今仍是拜占庭古代文物主要的收藏地。威尼斯也因此變得雍容華貴起來，君士坦丁堡大賽車競技場上的裝飾物四匹銅馬被威尼斯總督恩里科·丹多洛運回威尼斯，成為圣馬可教堂正門入口的裝飾物，至今仍在向世人炫耀。