唐朝武德年間，高祖李淵創(chuàng)設由各種藝能人士供職的翰林院。翰林院是皇帝的秘書機構。翰林是皇帝的文學侍從官，分為兩種：翰林學士和翰林供奉。翰林學士供職于翰林學士院，職責是起草詔書；翰林供奉供職于翰林院，沒有什么實權。

李淵

起初唐玄宗李隆基選用精通文詞的大臣入居翰林起草詔制，后來逐漸演變成為專門起草機密詔制的重要機構，遂有“天子私人”之稱。安史之亂以后，軍務繁多，翰林學士地位的重要性日益顯著，分割了中書舍人在草擬詔制方面的權力、宰相在參謀密計方面的權力。唐憲宗李純以后，翰林學士承旨（官名，位在諸學士之上）多升任為宰相。

翰林院

宋朝沿襲唐制設學士院，又稱翰林學士院或翰林院。翰林學士實際上是皇帝的顧問，宰相往往從翰林學士中進行選拔。翰林學士在北宋前期沒有秩品。宋神宗趙頊對職官制度進行改革后，翰林學士承旨、翰林學士才成為正式官員，為正三品。

宋神宗趙頊

元朝設置翰林兼國史院、蒙古翰林院。翰林國史院掌管草擬詔書、編纂國史，同時為皇帝提供咨詢服務。蒙古翰林院主要負責用蒙古新字譯寫其他民族文字。

至明朝，翰林學士只設一人，為正五品，是翰林院的首長。翰林們雖然沒有行政實權，但地位重要，有的還是皇帝的老師。自明太祖廢除丞相之后，明成祖朱棣設立內(nèi)閣，置大學士，同丞相相當。大學士全部出自翰林，不是翰林的不得入內(nèi)閣。

明成祖朱棣

清朝，因襲明制，設置翰林院。掌院學士有兩個，滿、漢各一人，為從二品。至清朝末年，翰林院已成為清水衙門，但是他們手中握有筆，有皇帝賦予的特別的發(fā)言權，接觸的人脈非常廣泛而重要，故而權貴們不敢怠慢他們。

科舉制度在宋朝同翰林院制度接軌。明清時期的科舉考試均由翰林官主持，形成座師制度，使得翰林在知識界的聲望非常崇高。

科舉制度

在歷朝歷代，翰林學士都是國家的精英，社會地位極高。翰林院，是成為閣老重臣的踏腳石，是培養(yǎng)未來宰相的地方。入選翰林院被稱為“點翰林”，是一件光宗耀祖的大事情。所以，從科舉到翰林，再從翰林到朝臣，一直是科舉時代士子們的人生目標。從唐朝的“詩仙”李白、賢相張九齡，到晚清的曾國藩、李鴻章等都是翰林中人。