“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動(dòng)以萬(wàn)計(jì)，豈不勝取之于民。朕所以留意于此，庶幾可以少寬民力，爾先是詔令知”。

——宋高宗（趙構(gòu)） 紹興七年（1137年）

在歷代封建統(tǒng)治者中，宋朝的皇帝們或許是最為看重海外貿(mào)易的。有宋一代，契丹、女真以及黨項(xiàng)族先后在北方和西北方興起，建立了遼金和西夏政權(quán)，致使中原至中亞、西亞以及歐洲各國(guó)往來(lái)的陸上通道被阻斷，駝鈴叮咚，商旅項(xiàng)背相望的千年古道一一絲綢之路實(shí)際上已告中斷，但積貧積弱的宋朝政府巳無(wú)力象漢唐那樣掃除路障，重新拓通這條陸上通道，只得將對(duì)外貿(mào)易的窗口和目標(biāo)轉(zhuǎn)向大海，依靠海洋來(lái)獲得諸如香藥、犀角、瑪瑙等珍貴物品。

除了滿足統(tǒng)治階級(jí)對(duì)海外奢侈品的需求之外，宋代重視海外貿(mào)易的另一個(gè)目的是為了解決持續(xù)的財(cái)政危機(jī)。宋政府久為“三冗（冗官冗兵冗費(fèi)）”所累，財(cái)政支出浩大，真宗朝以后始終存在捉襟見(jiàn)肘的窘迫。宋政府每年能從海外貿(mào)易得到幾十到百萬(wàn)的收入，如宋高宗所說(shuō)“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動(dòng)以百萬(wàn)計(jì)”；而香藥寶貨也與實(shí)錢(qián)一樣，“皆所以助國(guó)家經(jīng)常之費(fèi)”，“內(nèi)贍京師，外實(shí)邊郡，間遇水旱，隨以振濟(jì)”。故而宋朝廷制訂了積極開(kāi)放的對(duì)外貿(mào)易政策，將它作為國(guó)家經(jīng)濟(jì)的重要組成部份加以重視和支持，以促進(jìn)中國(guó)與海外各國(guó)的商務(wù)關(guān)系。

宋太宗雍熙四年（987年），大宋王朝剛剛迫使吳越“納土”而統(tǒng)一中原不久，即“遣內(nèi)侍八人……各往海南諸國(guó)藩國(guó)，勾招進(jìn)奉，博買(mǎi)香藥、犀牙、珍珠、龍腦”，積極開(kāi)展對(duì)外貿(mào)易。宋仁宗天圣六年（1028年）七月十六日又“詔廣州近蕃舶罕至，今本州與轉(zhuǎn)運(yùn)司，招誘安存之”。南宋時(shí)，領(lǐng)土縮小“經(jīng)費(fèi)困乏，一切倚辦海舶，歲入固不少”，政府的財(cái)政收入更多是依靠外貿(mào)收入來(lái)維持了。宋高宗十分清楚地懂得海外貿(mào)易在國(guó)家歲收中的重要性，并告誡官員 “自當(dāng)體國(guó)，招誘博買(mǎi)”。終宋一代，歷朝統(tǒng)治者都特別招徠外商貿(mào)易，發(fā)展對(duì)海外貿(mào)易事業(yè)已作為經(jīng)濟(jì)政策的重要組成部份而被確立下來(lái)。

為了吸引海外商人前來(lái)貿(mào)易，宋廷采取了各種措施以確保來(lái)中國(guó)從事貿(mào)易的外國(guó)商人及財(cái)產(chǎn)的安全，凡有“番舶為風(fēng)飄著沿海州界，若損敗，及舶主不在，官為拯救，錄貨物，許真親屬召保認(rèn)還”， 每當(dāng)有外商來(lái)往之時(shí)，宋代地方官還要均例當(dāng)設(shè)盛宴接風(fēng)洗塵或餞別，名之日“犒設(shè)”。甚至“以阜國(guó)計(jì)”而給予這些商人超國(guó)民待遇，“僑蕃甚蒙優(yōu)遇，縱有非法行為每置不問(wèn)”，

宋代中國(guó)的海岸線是向外開(kāi)放的，在南至廣州，北到吳淞口漫長(zhǎng)海岸線上議立了很多外貿(mào)口岸，隨著海上對(duì)外貿(mào)易的不斷發(fā)展，宋代在唐代的基礎(chǔ)上，完善設(shè)置了專(zhuān)門(mén)管理對(duì)外貿(mào)易的官府機(jī)構(gòu)——市舶司，以 “掌蕃貨海舶征榷貿(mào)易之事，以來(lái)遠(yuǎn)人，通遠(yuǎn)物”’。 宋太祖開(kāi)寶四年（971年）平嶺南后，與東南亞的占城、渤泥諸國(guó)貿(mào)易往來(lái)頻繁，“由是犀象、香藥、珍異、充溢府庫(kù)”。因此，宋廷便在廣州設(shè)置市舶司，管理海外香藥貿(mào)易，此后，宋政府先后在東南沿海的廣州、杭州、明州、泉州、溫州、上海等地設(shè)置市舶司或市舶務(wù)共十多處對(duì)從對(duì)進(jìn)出口貨物檢查，驗(yàn)券到將稅收運(yùn)送京師的事務(wù)。

宋政府的市舶收入主要來(lái)源于兩個(gè)途徑：博買(mǎi)和抽解。博買(mǎi)所得主要通過(guò)政府對(duì)進(jìn)口品的經(jīng)營(yíng)生利，而抽解即征收進(jìn)口稅，這是凈利收入。船只到港之后，均須受到嚴(yán)格檢查，以防非法禁貿(mào)物資及銅幣外流，謂之“呈樣”，隨后市舶司便實(shí)行抽稅，稅率隨時(shí)而變更，大體而言，對(duì)“細(xì)”品質(zhì)之貨物（即量小而價(jià)高之貨）課以百分之十的稅款，而對(duì)“粗”貨，則常課以百分十五的稅。

此項(xiàng)收入當(dāng)然是十分可觀的，譬如建炎元年至紹興4年(1127 -1134年)的7年內(nèi)，光是一個(gè)蕃舶綱首招誘販到泉州的貨物，市舶司抽解所得凈利錢(qián)就達(dá)98萬(wàn)余貫之多。隨著宋代海上貿(mào)易不斷增長(zhǎng)，海上貿(mào)易所提供給國(guó)家的財(cái)政收入隨之不斷上升，仁宗時(shí)已達(dá)五十萬(wàn)緡，仁宗時(shí)“海舶歲入…總其數(shù)五十三萬(wàn)有余”。這對(duì)于在戰(zhàn)爭(zhēng)中遭到巨大破壞的南宋財(cái)政是一個(gè)巨大的支撐（當(dāng)時(shí)每年財(cái)政收入不滿千萬(wàn)），即使在之后較為穩(wěn)定的年代，南宋經(jīng)制錢(qián)、總制錢(qián)（俱北宋末至南宋的新稅）收入約千五百萬(wàn)緡，當(dāng)常賦之半。則其年總歲入當(dāng)為四千萬(wàn)緡乃至四千五百緡絡(luò)。而市舶司歲入二百萬(wàn)緡，也可達(dá)總收入的5%左右，實(shí)在不容小覷，《宋史·食貨志》干脆認(rèn)為，“宋之經(jīng)費(fèi)，茶、鹽、礬之外，惟香之利博?！?/p>

掌握著如此財(cái)源的市舶司官員自然成了致財(cái)聚寶的好機(jī)會(huì)。市舶職位成為了做官者眼中的肥缺，未任者夢(mèng)寐以求之，在任者竭力以求連任。提舉廣南市舶劉景為得再任，“未離市舶，結(jié)托蕃商，使之進(jìn)狀攀留”。演出一場(chǎng)蕃商請(qǐng)?jiān)?，留任“清官”的鬧劇。知撫州張子華“目不識(shí)字”，卻深識(shí)市舶官位的肥厚，“以玩好結(jié)托時(shí)相，遂遷福建、廣南路市舶。貪污之聲，傳于化外’。這類(lèi)官員在任之上，必然貪得無(wú)厭而將海舶視為財(cái)源。由于官吏的苛取無(wú)度，甚至出現(xiàn)過(guò)“蕃人憤憤，至露刃相殺，市舶司勾當(dāng)死者三人”的惡性事件。

由于宋朝大多數(shù)皇帝都比較重視海外貿(mào)易，因而對(duì)管理該項(xiàng)事務(wù)的市舶官員就非?？粗?。 宋高宗就是其中典型的代表。在位期間，他多次提到了市舶司存在的重要性。也因此對(duì)市舶官員的選任非常關(guān)注。這當(dāng)然與其在位時(shí)期宋金交戰(zhàn)，國(guó)家面臨的財(cái)政困難較多，而市舶收入在一定程度上能緩解政府的財(cái)政經(jīng)濟(jì)危機(jī)有很大關(guān)系。紹興七年（1137）他就提到，“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動(dòng)以萬(wàn)計(jì)，豈不勝取之于民。朕所以留意于此，庶幾可以少寬民力，爾先是詔令知”。同年，高宗認(rèn)識(shí)到“廣南舶政大弊”的原因是因?yàn)楣賳T不得力所致時(shí)，就急忙“命二府大臣擇士人修潔者為之”。高宗在位期間，甚至將市舶司官員獎(jiǎng)懲與績(jī)效掛鉤， “閩廣舶務(wù)監(jiān)官抽買(mǎi)乳香每及一百萬(wàn)兩，轉(zhuǎn)一官。”反過(guò)來(lái)，要是“商販乳香頗有虧損”，就會(huì)“特降一官”。