在百家爭(zhēng)鳴的形勢(shì)下，各家學(xué)說(shuō)都力求從總體上說(shuō)明和理解自然，在自然的本質(zhì)或宇宙萬(wàn)物本原的問(wèn)題上，就出現(xiàn)了各種不同的說(shuō)法。探討、認(rèn)識(shí)這一問(wèn)題，是自然科學(xué)的根本任務(wù)，但在科學(xué)還沒(méi)有進(jìn)步到足以解答這個(gè)問(wèn)題的時(shí)候，只能先由哲學(xué)提出某些猜測(cè)和作出一定的解釋。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期寬松活躍的學(xué)術(shù)氣氛，為這些學(xué)說(shuō)的提出創(chuàng)造了良好的條件。當(dāng)時(shí)的中國(guó)哲學(xué)家們對(duì)自然本質(zhì)的各種看法，與古希臘自然哲學(xué)的內(nèi)容大體上是類(lèi)似的。關(guān)于宇宙論和時(shí)空觀的內(nèi)容，將分別在天文學(xué)和物理學(xué)部分介紹。

殷周時(shí)期已經(jīng)產(chǎn)生的陰陽(yáng)和五行學(xué)說(shuō)，仍然是這一時(shí)期關(guān)于宇宙萬(wàn)物本原的重要學(xué)說(shuō)。五行學(xué)說(shuō)是從西周的'五材'演變而來(lái)的。漢初伏勝所著的《尚書(shū)大傳》記載，武王伐紂至于商郊，士卒歡樂(lè)歌舞以待旦，歌曰：'水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬(wàn)物之所資生也，是為人用。'把水、火、金、木、土看作是人們賴(lài)以生存的五種基本材料的看法，當(dāng)是有古老淵源的?！秶?guó)語(yǔ)·鄭語(yǔ)》記載，周幽王九年（公元前773年）太史伯回答鄭桓公之問(wèn)時(shí)說(shuō)：'故先王以土與金木水火雜，以成百物'。這個(gè)回答表明，當(dāng)時(shí)還只是把土與金木水火看作是'以成百物'的基本材料，還沒(méi)有把它們上升為宇宙萬(wàn)物的本原?！蹲髠鳌分杏涊d的關(guān)于柳下惠（展禽，生活于公元前7世紀(jì)后半期）的一段話(huà)中有：'及地之五行，所以生殖也。'這是最早出現(xiàn)的'五行'二字。《國(guó)語(yǔ)·周語(yǔ)下》記載公元前572年的一段話(huà)說(shuō)：'天六地五，數(shù)之常也。''天六'指陰、陽(yáng)、風(fēng)、雨、晦、明'六氣'；'地五'即指五行，并把它們上升為正常的自然規(guī)律（'數(shù)之常也'），這就具有一定的哲學(xué)意義了。到公元前6世紀(jì)末，五行即被推廣到各個(gè)方面（'五味'、'五色'、'五聲'等），并被看作是'禮'所依據(jù)的基本原則之一。在可能是戰(zhàn)國(guó)時(shí)人偽作的《尚書(shū)·洪范》中則進(jìn)一步概括說(shuō)：'五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤(rùn)下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤(rùn)下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。'這里把五行提升為構(gòu)成宇宙萬(wàn)物的五種基本元素，并對(duì)它們的性質(zhì)和作用作了規(guī)定。

西周末年，還產(chǎn)生了物質(zhì)為'氣'的說(shuō)法，用對(duì)立的陽(yáng)氣和陰氣的相互作用來(lái)解釋天地分離、四季變化、萬(wàn)物盛衰等各種自然現(xiàn)象。天氣為陽(yáng)，性質(zhì)是上升的；地氣為陰，性質(zhì)是沉滯的。兩種氣的協(xié)調(diào)交感作用，生成萬(wàn)物和天地的秩序；二氣不和，就會(huì)引起自然界的災(zāi)異變化。周幽王二年（公元前780年）西周三川（今陜西中部）皆震，周大夫伯陽(yáng)父說(shuō)這是因?yàn)?陽(yáng)失其所而鎮(zhèn)陰也'，'陽(yáng)伏而不能出，陰迫而不能（升）'，①于是便發(fā)生地震。

到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，幾乎各家都把陰陽(yáng)看作自然界兩種對(duì)立的力量。《老子》中說(shuō)：'萬(wàn)物負(fù)陰而抱陽(yáng)，沖氣以為和'，即陰陽(yáng)蘊(yùn)涵于萬(wàn)事萬(wàn)物之內(nèi)，在看不見(jiàn)的氣中得到統(tǒng)一。這里把陰陽(yáng)看作是萬(wàn)物的基本屬性。《荀子·天論》稱(chēng)：'四時(shí)代御，陰陽(yáng)大化'；并用'天地之變，陰陽(yáng)之化'來(lái)解釋星墜之類(lèi)的自然現(xiàn)象。

在孔子及其弟子所編的《易經(jīng)·系辭傳》中提出了'一陰一陽(yáng)之謂道'；并稱(chēng)：'干，陽(yáng)物也；坤，陰物也，陰陽(yáng)合德而剛?cè)嵊畜w'，'剛?cè)嵯嗤?，變?cè)谄渲幸?。這是說(shuō)一陰一陽(yáng)，一剛一柔，相互推移，即生變化，在這種對(duì)立統(tǒng)一的作用之下，就發(fā)生了萬(wàn)物的演化。這可以看作是對(duì)先秦陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)的總結(jié)與提高。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，從不同角度反映自然界面貌的陰陽(yáng)說(shuō)與五行說(shuō)開(kāi)始被結(jié)合起來(lái)，形成了陰陽(yáng)五行說(shuō)。陰陽(yáng)五行說(shuō)和元?dú)庹摰慕Y(jié)合，又構(gòu)成了我國(guó)古代元?dú)庖辉摰淖匀挥^。

先秦學(xué)者也有將宇宙萬(wàn)物的本原歸結(jié)于一種具體物質(zhì)的。《管子·水地》篇稱(chēng)：'集于天地，而藏于萬(wàn)物，產(chǎn)于金石，集于諸生。。。萬(wàn)物莫不以生。。。水者何也？萬(wàn)物之本原也，諸生之宗室也。'這是水一行說(shuō)?！肚f子·在宥》篇假借黃帝時(shí)代的廣成子之口說(shuō)：'今夫百昌皆生于土，而返于土。'這是土一行說(shuō)。盡管我國(guó)古代的五行說(shuō)、陰陽(yáng)說(shuō)、水一行說(shuō)、土一行說(shuō)還比較粗糙，但都在試圖把自然界無(wú)限多樣的物質(zhì)存在形態(tài)統(tǒng)一于幾種或一種物質(zhì)本原，用統(tǒng)一的觀點(diǎn)去解釋宇宙萬(wàn)物，其中包含著一些合理的見(jiàn)解和天才的猜測(cè)。