敖包一般均建于地勢(shì)較高的山丘之上，是用人工堆積起來(lái)的實(shí)心塔。敖包多用石塊堆積而成，也有的用柳條圍筑，中填沙土建成。敖包一般呈圓包狀或圓頂方形基座。頂端豎一根長(zhǎng)桿，上面插經(jīng)幡、弓箭等物，周?chē)€有若干幡桿或樹(shù)枝，掛各色經(jīng)旗或經(jīng)文綢布條。敖包內(nèi)有的放置五谷，有的埋入佛像。敖包的大小、數(shù)量不一。一般的多為單個(gè)體，也有由幾個(gè)并列構(gòu)成的敖包群，中間的主體敖包比兩側(cè)或周?chē)陌桨笮?

        蒙古民族祭敖包的習(xí)俗淵源已久，其所祭祀的內(nèi)容也十分豐富?！对贰酚嘘P(guān)于蒙古族祭天習(xí)俗的記載：“元興朔漠，代有拜天之禮。衣冠尚質(zhì)，祭器尚純，帝后親之，宗戚助祭，其意幽深古遠(yuǎn)，報(bào)本反始，出于自然，而非強(qiáng)為之也?！痹诠糯晒湃说挠^念里，天和地是渾然一體的，認(rèn)為天賦予人以生命，地賦予人以形體，因此，他們尊稱(chēng)天為“慈悲仁愛(ài)的父親”，尊稱(chēng)地為“樂(lè)善的母親””。他們還崇拜山岳、河流等自然萬(wàn)物，所以說(shuō)祭敖包不是單一的祭天祭地或祭祖。祭敖包是祭蒙古族所崇拜的自然界的各種神靈。蒙古族的傳統(tǒng)祭祀活動(dòng)很多，如祭天、祭火、祭祖等。其中最重要、最隆重的祭祀活動(dòng)要數(shù)祭敖包。鄂溫克族和達(dá)斡爾族亦有祭敖包這種祭祀習(xí)俗。據(jù)傳，當(dāng)年成吉思汗每次出征之前，第一件大事便是去祭敖包，以祈作戰(zhàn)凱旋。之后，又把作戰(zhàn)有功或英勇?tīng)奚膶⑹?，也列入祭祀?nèi)容。

        祭敖包的由來(lái)是什么?一種說(shuō)法是：古時(shí)候，在茫茫草原上天地相連，方向不好辨別，道路難以確認(rèn)，境界難以分辨，于是人們就想了個(gè)辦法，壘石成堆，當(dāng)作路標(biāo)和界標(biāo)。《清會(huì)典》記載：蒙古游牧交界之所，無(wú)山無(wú)河為志者，壘石為志，謂之敖包”。后來(lái)敖包逐漸演變?yōu)槊晒抛宄绨莸奶?、地或山頭神的象征，被作為崇拜物加以祭祀和供奉。于是，原來(lái)的路標(biāo)和界標(biāo)，就變成了祭祀天地神、山神、路神、村落保護(hù)神等神靈的場(chǎng)所。

        祭敖包的由來(lái)，另一種說(shuō)法是源自民間流傳的一個(gè)故事。很久以前，蒙古族過(guò)著游牧狩獵的生活。人們喪葬一直是天葬，尸體放在“勒勒車(chē)”上漫無(wú)目的地在草原上行駛，什么時(shí)候尸體掉下來(lái)，就在什么地方自然露天安葬。牧民們因?yàn)樗寄钣H人，每年都想到安葬親人的地方悼念?？擅Ｃ２菰侥睦锶フ野苍岬攸c(diǎn)呢？于是，隨著對(duì)自然和動(dòng)物的進(jìn)一步了解。他們想出來(lái)一個(gè)辦法，就是安葬親人時(shí)，隨車(chē)帶著一峰駝羔，在安葬的地點(diǎn)將駝羔的血液放掉一部分。第二年將駝羔的母親或已二歲的駝羔帶上，沿大致的方向和路線去尋找。如果發(fā)現(xiàn)母駝或駝羔在某一處不肯前行或悲鳴，那就是安葬親人的地點(diǎn)。這時(shí)，牧民要壘幾塊石頭或拜幾把土，來(lái)祭禮親人。祖祖輩輩沿襲下來(lái)，就形成了祭敖包。

        古代蒙古族信仰薩滿教，祭敖包時(shí)，由薩滿教巫師擊鼓念咒，膜拜祈禱。明末清初，藏傳佛教逐漸取代薩滿教，成為蒙古族的。祭敖包時(shí)，改由喇嘛焚香點(diǎn)火，頌詞念經(jīng)。敖包被蒙古族視為保護(hù)神，人們每逢外出遠(yuǎn)行，凡路經(jīng)有敖包的地方，都要下馬向敖包參拜，獻(xiàn)上錢(qián)財(cái)，供以酒肉，還要往敖包上添上幾塊石頭或幾捧土，或剪下馬鬃馬尾系其上，然后才跨馬上路。

        由于蒙古族各地區(qū)的風(fēng)俗習(xí)慣有所不同，祭敖包的時(shí)間、形式各異，一般是在農(nóng)歷五月下旬六月上旬，有的地方在七、八月份。此時(shí)正值草原水草豐美、牛羊肥壯的季節(jié)。祭祀時(shí)，人們先獻(xiàn)上哈達(dá)和供祭品，再由喇嘛誦經(jīng)祈禱，眾人跪拜，然后往敖包上添加石塊或以柳條進(jìn)行修補(bǔ)，并懸掛新的經(jīng)幡、五色綢布條等。最后參加祭祀儀式的人都要圍繞敖包從左向右轉(zhuǎn)三圈，祈求神靈降福，并將帶來(lái)的牛奶、酒、奶油、點(diǎn)心、糖塊等祭品撒向敖包，然后在敖包正前方叩拜，將帶來(lái)的石頭添加在敖包上，并用柳條、哈達(dá)、彩旗等將敖包裝飾一新。

        舊時(shí)，儀式大致有四種：血祭、酒祭、火祭、玉祭。血祭是把宰殺的牛、羊，供在敖包之前祭祀。以為牛、羊是天地所賜，只有用牛、羊祭祀才能報(bào)答天地之恩，酒祭是把鮮奶、奶油、奶酒灑在敖包上祭祀?；鸺朗窃诎桨盎\一堆火，將煮熟的牛、羊肉丸子、肉塊投入其中，人們向火叩拜。玉祭是古代人們以最心愛(ài)的玉器當(dāng)供品祭祀。這些祭祀方式，都是表示對(duì)神靈的虔誠(chéng)，祈求天地神靈給人們以平安和幸福。祭典儀式結(jié)束后，舉行傳統(tǒng)的賽馬、射箭、摔跤、唱歌、跳舞等文體活動(dòng)。有的青年男女則偷偷從人群中溜出，登山游玩，傾訴衷腸，談情說(shuō)愛(ài)，相約再見(jiàn)的時(shí)日。這就是所謂的“敖包相會(huì)”了。

        祭敖包是蒙古族古老文化的縮影，與此有關(guān)的一系列活動(dòng)禮儀體現(xiàn)了蒙古民族的創(chuàng)造力。20O6年5月2O日，祭敖的民俗經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。