西晉末年五胡亂華，匈奴、羯胡、羌、氐、鮮卑先后入侵中原，建立政權，但是部分政權都是曇花一現(xiàn)，很快又滅亡了。匈奴、鮮卑、氐、羌均見于經(jīng)傳史乘，族類源流也都非常明確，唯獨羯族在之前未有記載。如同橫空出世一樣，羯族后來在歷史上也罕見其蹤影。那么羯胡這個民族到底是什么民族呢？它后來是消失在民族融合的歷史大潮之中還是慘遭滅族，抑或是如同月支、匈奴那樣遷徙西域而遠離了中原？

羯胡，或簡稱羯，常為晉人對雜胡的泛稱，但從嚴格意義上講，應限于河北區(qū)域內(nèi)即今山西、河北兩省間的新徙諸胡，朱鳳曾指出：“前后徙河北諸郡縣，居山間，謂之羯胡。”狹義之羯人，主要分布在并州上黨郡的武鄉(xiāng)羯室及新鄉(xiāng)郡一帶。羯族入塞前隸屬匈奴，《晉書·石勒載記》：“其先匈奴別部羌渠之胄?！薄段簳珊諅鳌罚骸捌湎刃倥珓e部，分散居于上黨武鄉(xiāng)羯室，因號羯胡?！倍惴Q羯胡為匈奴別部，《漢書》注疏中稱：“羯本匈奴別部，分散居于上黨、武鄉(xiāng)、羯室，因號羯胡?！薄妒勒f新語·識鑒篇》注引《石勒傳》中也稱羯胡為“匈奴之苗裔也”?？梢姰敃r一般認為羯族為匈奴的支族之一。

從體貌特征上看，羯人高鼻、神目、多須，冉閔后來叛羯自立時，殺諸胡羯，就是憑樣貌判斷族屬?！罢D諸胡羯，無貴賤男女少長皆斬之，死者二十余萬人?！薄巴蛽?jù)四方者，所在承閔書誅之，于時高鼻多須，至有濫死者?！?/p>

到南北朝時期，羯胡又被稱為契胡。北魏爾朱榮就是羯胡。爾朱榮“高祖羽健，魏登國初為領人酉長，率契胡武士從平晉陽，定中山，拜散騎常侍。以居秀容川，詔割方三百里封之，長為世業(yè)?！奔热宦暑I的部落是契胡，可見爾朱榮也是契胡種人。后來高歡反襲爾朱集團時，召集部下將領：“逆胡爾朱兆窮兇極虐，天地之所不容，人神之所捐棄，今所在蜂起，此天亡之時也。欲與諸君剪除兇羯，其計安在？”徑稱爾朱兆等人為兇羯，即謂爾朱等人為羯胡。

羯族除了禍亂中華之外，也為中華文化添上了一抹色彩，做出了一些貢獻，最主要的就是在唐朝經(jīng)常使用的樂器——羯鼓。杜佑稱羯鼓“以出羯中，故號羯鼓”，又說:“（因）兩頭俱擊，謂之兩杖鼓’，先是由胡地流入涼州，此后再由涼州傳至內(nèi)陸。到唐朝后，羯鼓成為了唐人最喜愛的樂器。

唐玄宗游別殿，柳杏花蕊含苞待放，玄宗贊嘆：“對此景物不可不與判斷?！北阕尭吡κ咳◆晒?，縱擊一曲，名《春光好》，再看柳杏花一時間都已經(jīng)開放了。嘆曰：“不謂我作天公耶！”