自打第一代留學(xué)生容閎鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后首開負(fù)笈海外，取得洋文憑的先河，國(guó)人向西方取經(jīng)的就代不乏人，蔚然成風(fēng)。著名者如辜鴻鳴學(xué)在西洋，魯迅東洋習(xí)醫(yī)，徐志摩尋夢(mèng)康橋，錢鐘書獲得牛津大學(xué)副博士學(xué)位，林語(yǔ)堂、胡適在德國(guó)、美國(guó)各掙得一頂炫目的博士帽，他們?cè)诮F(xiàn)代史上扮演了叱吒風(fēng)云的重要角色，這是留學(xué)生中人才輩出的一道景觀。

降至改革開放的年代，小平同志“我贊成留學(xué)生的數(shù)量增大……要成千成萬(wàn)地派，不是只派十個(gè)八個(gè)”的講話，更是拉開了中國(guó)大規(guī)模派遣留學(xué)人員的序幕，從1978年到2007年底，各類出國(guó)留學(xué)人員總數(shù)達(dá)121.17萬(wàn)人。

和中國(guó)的發(fā)展同步，一批又一批的留學(xué)人員學(xué)成歸國(guó)。國(guó)家也相應(yīng)出臺(tái)了各種鼓勵(lì)海外學(xué)者回國(guó)工作的優(yōu)惠政策和待遇，因此，同期回國(guó)人員總數(shù)達(dá)31.97萬(wàn)人。這些海外留學(xué)歸國(guó)人員成了不少單位競(jìng)相招聘的“香餑餑”，用人單位千方百計(jì)地想挖到“海歸”者，于是“海歸”成了搶手貨，仿佛一夜之間變成了出國(guó)鍍過(guò)金的寶貝龜。所以，身價(jià)百倍的“海歸”者又被謔稱為“海龜”。

不過(guò)，隨著“精英留學(xué)”過(guò)渡到大眾留學(xué)，越來(lái)越多的留學(xué)人員開始回國(guó)創(chuàng)業(yè)，“海歸”不再是稀缺寶貝。有的“海歸”對(duì)薪資待遇的期望過(guò)高，加上有些用人單位在眾多應(yīng)聘者面前挑三揀四的擺譜，就造成了不少缺少工作經(jīng)驗(yàn)卻要價(jià)不低的“海歸”成為了待業(yè)者，即“海待”。人們諧稱“海帶”，用于形容這些人仿佛如市面上隨處可見(jiàn)的海產(chǎn)品，不被某些用人行業(yè)重視。

除了近年流行的這兩個(gè)新詞以外，人們還發(fā)明了不少用于海外留學(xué)歸國(guó)人員的簡(jiǎn)稱：

　　“海鮮”：歸國(guó)留學(xué)人員回國(guó)后受到重用者。

　　“海鷗”：目前頻繁往來(lái)于海內(nèi)外，從事商貿(mào)活動(dòng)的留學(xué)人員。

　　“海獅”：“海歸”大師級(jí)人物，主要指學(xué)術(shù)界權(quán)威。

　　“海藻”：諧音“海找”，指歸國(guó)后還在不斷找工作仍沒(méi)有著落的留學(xué)人員。

有的網(wǎng)友更搞笑，看到海歸派中有人無(wú)處發(fā)揮，淪為盜版的販子，就徑送人家一頂“海盜”的黑帽子。