窩闊臺(tái)曾經(jīng)自豪地說(shuō)：“自坐我父親大位之后，添了四件勾當(dāng)……一件，各城池內(nèi)立探馬赤鎮(zhèn)守了?！?/p>

探馬赤軍是在蒙古帝國(guó)、元朝時(shí)發(fā)揮重要作用的一支軍隊(duì)。最初時(shí)他們充當(dāng)先鋒部隊(duì)，為成吉思汗征戰(zhàn)各地；元朝時(shí)他們戍守各地，為蒙古人掌管天下。

探馬赤軍常給人一種精銳部隊(duì)，特種兵的感覺(jué)，又加之其發(fā)音獨(dú)特、軍士來(lái)源模糊，以至于很多回族學(xué)者都認(rèn)為探馬赤軍是由中亞色目人組成的蒙古精銳騎兵。

不容否認(rèn)，中亞色目人為元朝的建立立下汗馬功勞，但是探馬赤軍和色目人的關(guān)系真不大。《元史》中記載：“若夫軍士，則初有蒙古軍、探馬赤軍。蒙古軍皆國(guó)人，探馬赤軍則諸部族也”。

從中我們可以看到，蒙古軍是由享受?chē)?guó)人待遇的蒙古人組成，探馬赤軍則是被征服的民族。也就是說(shuō)，蒙古大軍每征服一地后，女人和牛羊馬匹淪為蒙古人的財(cái)產(chǎn)，而男子則被編入探馬赤軍打先鋒。

在人們印象中先鋒都是大將的專(zhuān)屬職位，比如霍去病、徐達(dá)等，但是先鋒部隊(duì)卻通常都是炮灰，比如闖王李自成為了保護(hù)他的老兵，不惜給百姓放糧讓他們打頭陣，當(dāng)先鋒。

由于打先鋒的傷亡非常大，探馬赤軍需要不斷補(bǔ)充新兵。最初時(shí)，蒙古人從兀魯、忙兀、弘吉剌、亦乞剌和扎剌兒五部中以抽簽的方式抽取部隊(duì)，所以探馬赤軍的高級(jí)將領(lǐng)主要來(lái)自這五部。

后來(lái)蒙古大軍征戰(zhàn)四方時(shí)，“凡攻大城，先擊小郡，掠其人民以供驅(qū)使。乃下令曰：每一騎兵必欲掠十人。人足備，則每名需草或柴薪或土石若干。晝夜迫逐，緩者殺之。迫逐填塞，壕塹立平?！?/p>

中亞的色目人是很有可能被征召進(jìn)探馬赤軍的，但他們卻是被當(dāng)作奴隸和炮灰來(lái)使用的。只有在忽必烈時(shí)代，為了完成對(duì)宋朝的征服，他們大量征召中亞色目人組成“西域親軍”，也就是所謂的“回回探馬赤軍”。

在完成對(duì)各地的征服后，蒙古軍的將士大多不愿意離開(kāi)草原，更不愿意放棄牛羊，去過(guò)農(nóng)耕民族的生活，而且蒙古人口稀少，不足以占領(lǐng)和控制各個(gè)被征服的地區(qū)。

在這種情形之下，窩闊臺(tái)賦予了探馬赤軍一個(gè)新的任務(wù)就是作為軍事統(tǒng)治的核心力量鎮(zhèn)守各地，監(jiān)視和控制那些被征服的民族。這也成了窩闊臺(tái)一生中最得意的“四件勾當(dāng)”之一。

總的來(lái)說(shuō)，探馬赤軍是蒙古軍隊(duì)中的炮灰部隊(duì)。因?yàn)橹灰〉脛倮?，就?huì)有新的炮灰補(bǔ)充進(jìn)來(lái)，老先鋒就可以退列二線(xiàn)，因此先鋒官們打仗也是拼勁全力。

在政治地位上，探馬赤軍將領(lǐng)沒(méi)有身居高位的，而且在蒙古強(qiáng)大后，黃金家族成員以及蒙古名將們鮮有打先鋒的戰(zhàn)例。

蒙古滅宋之后收編了大量漢軍，探馬赤軍則從先鋒部隊(duì)變成守衛(wèi)部隊(duì)，所以他們始終沒(méi)有機(jī)會(huì)被蒙古統(tǒng)治者當(dāng)作精銳來(lái)訓(xùn)練和裝備。